Книга представляет собой подробные мемуары Джеймса Пайка, добровольца из Огайо, чья жизнь наполнилась опасными приключениями на Диком Западе и в годы Гражданской войны в США. Повествование начинается с поездки Пайка в Техас в предвоенные годы, где он вступает в ряды техасских рейнджеров. Автор описывает суровый быт рейнджеров, их столкновения с индейскими племенами (команчами, кайовами, кикапу) и охоту на диких животных в прериях Техаса и Индейской территории. С началом Гражданской войны Пайк возвращается на Север и вступает в 4-й кавалерийский полк Огайо.
Благодаря своему опыту выживания на фронтире он привлекается к тайной службе в качестве разведчика и шпиона. Он действует в тылу конфедератов в Теннесси, Алабаме, Джорджии и Каролинах под началом прославленных генералов северян — Митчелла, Роузкранса, Шеридана, Томаса и Шермана. Пайк описывает рискованные вылазки в тыл противника, сопряженные с постоянной угрозой разоблачения и повешения, случаи шпионажа под видом гражданских лиц и бегство из плена после долгих месяцев тягот в тюрьмах Конфедерации. Мемуары Пайка отличаются документальной точностью, живым языком и предоставляют ценный исторический материал о секретных операциях, партизанской войне и нравах эпохи.
