Книга французского публициста Эдмона Абу «Римский вопрос», написанная в 1859 году, представляет собой детальный, едкий и глубокий критический разбор светской власти Папы Римского в Папской области. Автор исследует состояние региона накануне объединения Италии, опираясь на личные наблюдения, собранные во время путешествий по стране, изучение местных законов и беседы с очевидцами. Труд начинается с обзора положения Папы как короля трех с небольшим миллионов подданных и главы вселенской католической церкви, насчитывавшей тогда 139 миллионов человек. Абу подчеркивает фундаментальное противоречие: соединение духовного сана с абсолютной светской властью приводит к управлению, чуждым современным потребностям общества, некомпетентности чиновников-прелатов и глубокому кризису во всех сферах жизни.
Автор подробно описывает географическое положение и природные богатства Папской области, которые могли бы сделать ее процветающей, однако земля запущена, сельское хозяйство деградирует из-за системы крупного землевладения, мертвого груза земель в руках церкви (мортмайн) и отсутствия стимулов для крестьян. В главах, посвященных различным классам общества, Абу рассматривает положение плебса, среднего класса (mezzo ceto) и римской знати. Плебс в Риме невежествен, развращен подачками и традициями папского правления, в то время как средний класс — наиболее образованная и жизнеспособная часть населения — угнетен налогами и отстранен от управления.
Римская аристократия охарактеризована как праздная, невежественная и погрязшая в показной роскоши при посредственных доходах. Автор показывает разительный контраст между Римом, погруженным в застой и полицейский надзор под сенью папского трона, и провинциями за Апеннинами (Болонья, Романья), где влияние Наполеоновского кодекса и близость к Европе породили более развитое, трудолюбивое и свободолюбивое общество. Особое внимание уделяется разбору абсолютного характера папской власти и портретам ключевых фигур режима: слабохарактерного Папы Пия IX, растерявшего свои либеральные реформаторские порывы после изгнания в Гаэту, и всесильного кардинала государственного секретаря Антонелли, выходца из разбойничьего селения Соннино, чья политика направлена на сохранение статус-кво и личное обогащение. Абу последовательно разбирает пороки клерикального управления: политическую жестокость к инакомыслящим в сочетании с невероятной безнаказанностью реальных уголовных преступников и разгулом бандитизма, презрение к идее веротерпимости на примере тяжелого положения евреев в римском гетто, сознательное культивирование народной темноты и невежества через систему образования, ориентированную исключительно на подготовку монахов и послушников, а также экономический кризис, высокие налоги и неэффективность финансовой системы. Автор также анализирует роль иностранных армий — французской в Риме и австрийской в легациях — которые поддерживают непопулярный режим штыками против воли народа. В заключении Абу высказывается в пользу радикального сокращения территории Папской области до пределов Рима и освобождения северных провинций, подчеркивая, что истинное процветание Италии и независимость церкви невозможны до тех пор, пока папа остается светским государем.
