Первый том труда Джефферсона Дэвиса, первого и единственного президента Конфедеративных Штатов Америки, представляет собой подробный исторический и политический анализ событий, приведших к Гражданской войне в США (1861-1865). Автор ставит своей целью доказать законность выхода южных штатов из Союза на основе принципа суверенитета отдельных штатов, заложенного в американской Конституции. В предисловии и последующих главах Дэвис опровергает распространенные представления о том, что Юг вел войну с целью мятежа или измены, утверждая, что Конфедерация с самого начала стремилась к мирному урегулированию всех вопросов разделения. В книге подробно рассматривается история африканского рабства в контексте американской государственности, раннее законодательство о работорговле, где южные штаты сыграли ведущую роль в ее запрете, а также подчеркивается, что моральный и этический вопросы рабства изначально не были главной причиной межрегиональных противоречий.
Автор детально анализирует принятие Конституции США 1787 года, структуру федеральной власти, институты суверенитета и права штатов на сецессию. Дэвис рассматривает важнейшие вехи политической борьбы первой половины XIX века: приобретение Луизианы, Миссурийский компромисс, компромиссные меры 1850 года, закон о беглых рабах, а также закон Канзаса-Небраски. Особое внимание уделяется деятельности автора в Сенате США, на посту военного министра в кабинете Франклина Пирса, а также развитию абоционистского движения на Севере, которое Дэвис считает политическим инструментом для достижения региональной гегемонии.
В книге анализируются президентские выборы 1860 года, победа Авраама Линкольна, бесплодные попытки мирного урегулирования в Конгрессе, включая предложения сенатора Криттендена и работу Миротворческой конференции. Описываются процесс выхода южных штатов из Союза, создание временного правительства Конфедерации в Монтгомери, назначение комиссаров в Вашингтон и их неудачные попытки установить дипломатические отношения с администрацией Линкольна. Завершается первый том изложением событий, непосредственно предшествовавших началу военных действий, включая бомбардировку и сдачу форта Самтер, а также реакцию обеих сторон на призыв Линкольна о мобилизации.
