Книга представляет собой мемуары сэра Генри Хокинса, известного британского судьи (барона Брэмптона), чья профессиональная жизнь охватывает вторую половину XIX и начало XX века. Мемуары записаны и отредактированы его давним другом Ричардом Харрисом. Автор начинает рассказ со своего детства, учебы в Бедфордской школе и работы в качестве клерка у своего дяди — клерка мирового судьи в Хартфордшире. Уже в юности Хокинс сталкивается с суровостью старых английских законов, наблюдая казнь семнадцатилетнего юноши за поджог стога сена, что впоследствии сильно повлияло на его гуманный подход к вынесению приговоров на судейской скамье.
Не желая становиться провинциальным солистером, Хокинс перебирается в Лондон, учится у известных специальных пледеров Фредерика Томпсона и Джорджа Батца, в 1843 году получает статус барристера в Мидл-Темпле и начинает трудный путь в адвокатуре. В первые годы он снимает дешевое жилье на Пятом этаже в Эльм-Корте и долго ждет своего первого дела, перебиваясь мелкими поручениями и изучая изнанку ночной лондонской жизни. Постепенно Хокинс начинает вести дела на сессиях, а затем на Олд-Бейли и в судах Вестминстера.
Он подробно описывает нравы тогдашней юридической среды, знаменитых адвокатов и судей того времени, таких как Тесигер, Платт, суровый судья Моул и другие выдающиеся фигуры. Автор живо воссоздает атмосферу старых судов, где процессы после сытных судейских обедов вершились с невероятной быстротой, а законы отличались чудовищной жестокостью, когда смертная казнь грозила за самые незначительные кражи. Хокинс описывает свои поездки по Домашнему контуру (Home Circuit), увлечение конными сказками, боксом и посещение знаменитых в те времена кулачных боев и подпольных игорных заведений вроде Крокфордс, где он едва не разорился на рулетке, после чего навсегда завязал с азартными играми. Получив в 1859 году статус королевского адвоката (QC), Хокинс становится одним из ведущих лидеров процесса, участвуя в крупнейших процессах эпохи, включая защиту по делу Орсини и делах о компенсациях при отчуждении земель под железные дороги.
Он подробно рассказывает о своей неудачной попытке баллотироваться в парламент от Барнстапла, где столкнулся с махровым избирательным мошенничеством и подкупом, что дало ему бесценный опыт для ведения будущих парламентских петиций. Кульминацией его адвокатской карьеры становится участие в знаменитом и грандиозном судебном процессе по делу Артура Ортона (самозванца Тихборна), где Хокинс сыграл решающую роль в разоблачении масштабного мошенничества, хотя из-за процедурных перепетий ведущую речь в суде вел Кольридж. В 1876 году Хокинс принимает предложение лорда Кэрнса и становится судьей Суда казначейства.
На судейском посту он проявляет себя как блестящий знаток человеческой природы, жесткий борец с жестокостью и преступностью, но в то же время справедливый и глубоко сострадательный человек, стремящийся вникнуть во все обстоятельства дела и смягчить участь оступившихся. Хокинс рассматривает резонансные уголовные дела, включая «дело Пенге» и процесс над доктором Ламсоном, обвиняемым в отравлении аконитином. Особое место в мемуарах занимают воспоминания о его верном фокстерьере Джеке, который сопровождал его повсюду, включая судейскую скамью и поездки на контуры. После выхода в отставку в конце 1898 года Хокинс удостаивается звания пэра Великобритании как барон Брэмптон и становится членом Тайного совета. Книга завершается размышлениями автора о судейской этике, принципах назначения наказаний и сердечным прощанием с читателями и коллегами по юридическому цеху.
