Книга представляет собой подлинные воспоминания Генри Мартина Киффера, который в возрасте шестнадцати лет ушел добровольцем на Гражданскую войну в США в качестве барабанщика 150-го Пенсильванского полка («Бактейлс»). Автор подробно описывает свой путь от школьной скамьи и стихийной «военной лихорадки» до суровых будней армейской жизни, первых лагерей, маршей по Вирджинии и службы в качестве личной охраны президента Авраама Линкольна в Вашингтоне. Произведение изобилует живыми бытовыми зарисовками: трудностями строительства зимних квартир без навыков плотника, приготовлением неприхотливой солдатской еды, изобретением полевых рецептов из армейских сухарей и фасоли, а также комичными и трогательными случаями с армейскими талисманами, такими как знаменитый терьер Маленький Джим. Киффер передает атмосферу военных походов через призму восприятия молодого человека, для которого романтика формы и барабанного боя постепенно сменялась осознанием всей жестокости и трагизма братоубийственного конфликта.
На страницах мемуаров детально освещены ключевые моменты боевого пути подразделения: драматическая оборона в первый день битвы при Геттисберге, где полк понес тяжелейшие потери, тяжелые марши в грязи и под дождями, участие в сражениях в «Дикой местности», осада Петерсбурга, а также зимний рейд в Северную Каролину. Автор ярко описывает ужасы и гуманитарные реалии полевых госпиталей, суровую дисциплину военного времени, включая суровые наказания и показательные казни дезертиров. Не обходит он вниманием и психологическое состояние солдат, их неизбывную тоску по дому, юмор на привалах и искреннюю дружбу, помогавшую пережить тяготы службы. Книга завершается повествованием о долгожданном окончании войны, расформировании полка, возвращении ветеранов домой и эмоциональной встрече автора с семьей после трех лет разлуки, оставляя глубокое впечатление о стойкости простого солдата в один из самых драматичных периодов американской истории.
