Книга Томаса Джефферсона Вертенбейкера представляет собой глубокий исторический анализ формирования социально-экономической структуры колониальной Виргинии в XVII и XVIII веках. Автор опровергает распространенный миф о том, что Виргиния изначально была обществом крупных плантаторов-аристократов. Напротив, Вертенбейкер доказывает, что в первые десятилетия существования колонии основу ее экономики составлял многочисленный и процветающий класс мелких свободных фермеров (йоменов), владевших небольшими участками земли и обрабатывавших их преимущественно собственным трудом. Ключевым фактором, определившим судьбу колонии, стал табак.
Автор подробно описывает, как попытки Англии наладить в Виргинии производство промышленных товаров (железа, поташа, шелка) провалились из-за высокой стоимости труда и нехватки рабочих рук. Табак оказался единственным товаром, который позволил колонии выжить и интегрироваться в мировую торговлю. В книге детально рассматривается система контрактов (indentured servitude), которая была основным источником рабочей силы в XVII веке.
Вертенбейкер подчеркивает, что большинство наемных работников после завершения срока контракта становились свободными землевладельцами, что способствовало демократизации общества. Однако ситуация кардинально изменилась к концу XVII века с массовым ввозом африканских рабов. Автор утверждает, что именно рабство стало «черным приливом», который подорвал экономические позиции мелких фермеров, привел к концентрации земли в руках узкой элиты и создал социальную пропасть между богатыми плантаторами и беднотой. В работе анализируется влияние британских Навигационных актов, которые ограничили рынки сбыта табака, вызвав экономические кризисы и социальное недовольство, вылившееся в восстание Бэкона.
Вертенбейкер показывает, как переход к рабскому труду позволил крупным плантаторам снизить издержки производства, что сделало их продукцию конкурентоспособной на мировом рынке, но одновременно привело к деградации мелкого фермерства и массовой миграции белого населения из колонии. Книга завершается описанием трансформации Виргинии в общество, где рабство стало фундаментом экономики, а социальная структура приобрела черты жесткой иерархии, сохранившейся вплоть до Гражданской войны. Труд Вертенбейкера остается важным источником для понимания того, как экономические факторы — от климата и почвы до глобальной торговли и системы принудительного труда — сформировали уникальный облик американского Юга.
