Книга представляет собой глубокое исследование лингвистических теорий Вильгельма фон Гумбольдта, сфокусированное на его анализе языков коренных народов Америки. Автор, Дэниел Г. Бринтон, ставит целью познакомить англоязычных ученых с философской системой Гумбольдта, которая в конце XIX века начала вновь обретать актуальность после периода доминирования натуралистической школы. Бринтон подробно рассматривает ключевые концепции Гумбольдта: язык как «энергию» (energeia), а не «продукт» (ergon); взаимосвязь между структурой языка и развитием национального духа; классификацию языков по их способности стимулировать интеллектуальную деятельность.
Особое внимание уделяется теории инкорпорации — характерной черте американских языков, которую Гумбольдт рассматривал как результат преобладания воображения над рассудком. В книге детально анализируются грамматические категории, природа глагола, способы выражения времени и отношений между субъектом и предикатом в таких языках, как майя, мексиканский (науатль), кечуа, отоми и другие. Центральным элементом издания является перевод ранее не публиковавшегося эссе Гумбольдта «О глаголе в американских языках», где философ применяет свои общие принципы к конкретному анализу вербальных форм.
Бринтон дополняет этот текст собственными комментариями, поясняющими этнографический контекст и лингвистические особенности упомянутых племен. Работа Бринтона служит не только введением в философию языка Гумбольдта, но и важным историческим документом, отражающим состояние американской филологии конца XIX века. Автор подчеркивает, что изучение языков Америки — это не просто сбор слов, а ключ к пониманию фундаментальных законов человеческого мышления и истории. Книга критикует ошибочные попытки навязывать американским языкам латинские грамматические категории и призывает к анализу их внутренней логики, что делает этот труд значимым вкладом в развитие сравнительного языкознания и этнолингвистики.
