В своем классическом труде «Происхождение искусства» (1900) Ирьё Хирн предпринимает попытку перевести эстетику из области метафизических спекуляций в сферу индуктивной психологии и социологии. Автор утверждает, что искусство не является «игрой» в чистом виде, оторванной от жизни, а представляет собой фундаментальную человеческую деятельность, имеющую глубокие корни в эмоциональной и социальной жизни. Хирн последовательно развивает тезис о том, что искусство берет начало в импульсе к выражению чувств. Эмоциональное состояние, будь то радость или горе, требует выхода, и внешнее выражение этого состояния (через движение, звук, ритм) не только приносит облегчение, но и усиливает само чувство.
Социальный аспект искусства заключается в том, что это выражение становится средством коммуникации: оно вызывает сопереживание у окружающих, чья реакция, в свою очередь, усиливает переживание самого творца. Таким образом, искусство выступает как средство усиления и закрепления эмоциональных состояний. Автор критикует узкие определения искусства, основанные лишь на принципе «незаинтересованности», и показывает, что в первобытных культурах искусство было неразрывно связано с практическими, магическими и религиозными целями.
Хирн анализирует роль ритма как средства координации коллективных действий, влияние войны на развитие драматических и изобразительных форм, а также связь искусства с магией, где имитация (подобное воздействует на подобное) становится основой для создания образов и символов. Книга охватывает широкий спектр тем: от психологии удовольствия и боли до анализа сексуального отбора в искусстве и роли искусства в трудовой деятельности. Хирн приходит к выводу, что, хотя искусство в процессе эволюции приобретает черты «автотеличности» (существования ради самого себя), его истоки лежат в жизненно важных потребностях человека. Работа представляет собой важный этап в развитии искусствознания, предлагая научный подход к пониманию того, как из хаоса первобытных импульсов и магических практик сформировались сложные эстетические формы, сопровождающие человечество на протяжении всей его истории.
