В данной работе Уильям Риджуэй применяет сравнительный метод для анализа происхождения металлической валюты и весовых стандартов, отходя от традиционных теорий, которые рассматривали эти институты как результат научного планирования древних цивилизаций. Автор утверждает, что в основе денежных систем лежат примитивные формы обмена, где конкретные товары (скот, меха, раковины) служили единицами стоимости. Риджуэй детально исследует гомеровский талант, отождествляя его с ценностью быка, и прослеживает связь между древними весовыми единицами и стоимостью скота у различных народов. Книга критикует лингвистическую палеонтологию как единственный инструмент антропологических исследований и подчеркивает важность индуктивного метода.
Автор анализирует использование раковин каури, вампумов, железных прутьев и других предметов в качестве валюты в различных регионах мира, доказывая, что металлы изначально рассматривались как товар, а не как деньги. Особое внимание уделяется приоритету золота как первого металла, ставшего объектом взвешивания, и его связи с традиционными единицами обмена. Работа включает обширный материал по истории весов, начиная с древних систем Египта, Вавилона и Греции, и заканчивая анализом того, как природные объекты (зерна злаков) стали основой для весовых стандартов. Риджуэй аргументирует, что весовые системы развивались эмпирически, а не путем абстрактных математических вычислений, и что многие современные единицы измерения имеют глубокие корни в древних способах оценки товаров.
