Фундаментальный труд выдающегося физиолога Жака Леба «Организм как целое с физико-химической точки зрения» посвящен защите и развитию механицистского подхода в биологии. Автор ставит перед собой задачу доказать, что сложные биологические явления — единство организма, наследственность, развитие из яйцеклетки, инстинкты, регенерация и адаптация — могут и должны быть объяснены на основе законов физики и химии, без привлечения виталистических концепций вроде «энтелехии», «направляюших сил» или изначального «предопределенного дизайна», к которым прибегали такие биологи, как Клод Бернар, Ганс Дриш и Якоб Икскюль. Книга начинается с сопоставления живой и неживой материи. Леб показывает, что главным отличием живой клетки от неживой является способность синтезировать сложные специфические материалы (белки и нуклеиновые кислоты) из простых нес специфических веществ окружающей среды с помощью ферментов, в то время как кристаллы растут лишь за счет добавления молекул из пересыщенного раствора.
Рассматривая проблему происхождения жизни, автор уделяет внимание работам Виноградского о нитрифицирующих и серных бактериях, способных существовать на чисто минеральной среде и синтезировать сахара без хлорофилла, а также гипотезе Аррениуса о панспермии. Большое внимание в книге уделено химической основе видов и родов. Леб анализирует реакции преципитации, анафилаксии и изоагглютинации, доказывая, что специфичность организмов определяется специфическими белками (в частности, гемоглобинами, исследованными Райхертом и Брауном).
Рассматривая хромосомную теорию наследственности, предложенную Саттоном, Макклангом и Морганом, автор подчеркивает роль хромосом в передаче менделеевских признаков (индивидуальных и вариативных отличий). Однако Леб выдвигает принципиальную гипотезу: цитоплазма яйцеклетки представляет собой «зародыш в грубом виде» и определяет видовую и родовую принадлежность, тогда как менделеевские факторы (гены) в хромосомах лишь накладывают мелкие детали индивидуальности, вероятно, через выделение специфических гормонов и ферментов в циркуляцию. Вопрос о природе оплодотворения исследуется через явления искусственного партеногенеза, открытого автором. Леб подробно описывает методы вызова деления неоплодотворенных яйцеклеток с помощью масляных кислот (вызывающих цитолиз кортикального слоя) и последующего корректирующего действия гипертонических растворов или снижения уровня окисления.
Доказывается, что сперматозоид активирует яйцеклетку, доставляя вещество, изменяющее поверхностный слой клетки и резко повышающее интенсивность окислительных процессов (процессов дыхания). Это полностью разрушает традиционное определение оплодотворения как простого слияния ядер и доказывает, что яйцеклетка генетически автономна, что подтверждается успешным получением взрослых партеногенетических лягушек только путем укола иглой. В разделах, посвященных формообразованию и развитию организмов из яйца, Леб опровергает представление о гомогенности яйцеклетки, опираясь на данные Бовери и Конклина о структурированности цитоплазмы (разделение на зоны эктодермы, энтодермы и мезенхимы).
Деление клеток и простейшие физико-химические потоки веществ объясняют гаструляцию и формирование кишечника без участия сверхъестественных супергенов. Анализ явлений регенерации и гетеromorphosis (например, у Bryophyllum, Tubularia и Actinians) показывает, что торможение регенерации в целостном организме и ее запуск при изоляции части объясняются направленным током питательных веществ, гормонов и «сосательным» действием растущих органов, а не мистической волей к восстановлению целого. Рассматривая определение пола и вторичные половые признаки, автор детально разбирает хромосомные механизмы (системы XX-XY и ZW) и влияние внутренних секреций (интерстициальной ткани гонад и щитовидной железы), ссылаясь на эксперименты Штейнаха, Гудернача и Гольдшмидта по интерсексуальности. Особое внимание уделяется инстинктам и тропизмам.
