Книга представляет собой мемуары Генри Клэя Брюса, родившегося в рабстве в 1836 году и обретшего свободу в результате Гражданской войны. Автор описывает свое детство и юность на плантациях в Виргинии, переезд с хозяевами в Миссури и Миссисипи, а также повседневную жизнь рабов, их труд, систему наказаний и взаимоотношения с владельцами. Брюс стремится представить взвешенный взгляд на институт рабства, отмечая, что жестокость зависела не столько от системы в целом, сколько от личных качеств хозяев и надсмотрщиков, среди которых особенно выделялись жестокие представители низших слоев белого населения, так называемые «бедные белые». В мемуарах подробно освещаются условия работы рабов на табачных фабриках и в сельском хозяйстве, развитие транспорта и дорог на Юге до войны, а также проявления суеверий, религиозной жизни и культуры среди порабощенного населения.
Автор рассказывает о побегах, преследовании беглых рабов и сложностях, с которыми столкнулись бывшие невольники после получения свободы в 1865 году. Особое внимание уделено периоду после эмансипации: трудностям адаптации к самостоятельной жизни, борьбе за экономическую и социальную независимость, развитию образования и созданию первых институтов афроамериканского сообщества. Значительная часть заключительных глав посвящена опыту работы автора в Вашингтоне, в частности его службе в Бюро пенсий под началом различных руководителей, а также размышлениям о расовых отношениях, положении трудящихся и значении профессионального образования для будущих поколений афроамериканцев.
