Книга представляет собой мемуары Дж. Уилкинсона, капитана бывшего военно-морского флота Конфедеративных Штатов Америки, охватывающие ключевые события его службы в годы Гражданской войны в США. Автор начинает с описания сецессии Вирджинии и своей службы на береговых батареях в Форт-Поухэтене и Акуи-Крик, подробно останавливаясь на недостатке вооружения и боеприпасов у Юга в начале конфликта. Затем описывается его перевод в Новый Орлеан, где Уилкинсон служит исполнительным офицером на неоконченном броненосце «Луизиана».
Автор дает детальный отчет о прохождении федеральным флотом под командованием адмирала Фаррагута фортов Джексон и Сент-Филип, о боевых действиях речной обороны и последовавшем уничтожении «Луизианы», чтобы она не досталась врагу. После сдачи фортов Уилкинсон вместе с другими офицерами попадает в плен и содержится в Форт-Уоррене в Бостонской гавани, где описывает условия содержания пленных, дебаты об обращении с заключенными с обеих сторон и последующий обмен. Получив свободу, автор получает секретное поручение от военного министерства Конфедерации отправиться в Европу для покупки судна, пригодного для прорыва блокады.
Он едет через Уилмингтон в Нассау на борту «Кейт», а затем через Кубу и Англию приобретает быстроходный колесный пароход «Жираф», который после переоборудования получает название «Р. Е. Ли». Уилкинсон подробно описывает рискованные рейсы по прорыву блокады между портами Нассау, Бермудских островов и Уилмингтона, делясь профессиональными секретами судовождения, тактикой уклонения от крейсеров северян и преодоления мелководья.
В повествовании освещаются эпизоды службы на борту вспомогательного крейсера «Чикамога», атаки на торговые суда северян у американского побережья, а также несостоявшаяся экспедиция по освобождению конфедеративных пленных на острове Джонсон на озере Эри. Автор касается вопросов логистики снабжения армии Юга, состояния тыла, деградации инфраструктуры и финансов Конфедерации по мере затягивания войны. Книга завершается повествованием о финальных месяцах конфликта, падении Уилмингтона, переходе автора на пароход «Хамелеон», попытках пробиться к осажденному Чарлстону и известиях о капитуляции армии генерала Ли в апреле 1865 года. Автор завершает мемуары размышлениями о примирении Севера и Юга и будущем американской нации.
