Книга выдающегося этнографа и армейского врача Вашингтона Мэтьюза представляет собой детальное и всестороннее описание одного из важнейших традиционных религиозно-целительных обрядов индейцев навахо — горной песни (дсилидже качал), также известной как обряд в темном круге ветвей. Исследование открывается подробным мифом об истоках церемонии, повествующим о скитаниях семьи навахо, похищении юноши по имени Цилинь-Неяни (Воссоединившийся с Горами) врагами-ютами и его чудесном спасении с помощью многочисленных духов и божеств (яев). Пророк посещает подземные обители медведей, змей, молний, бабочек и других священных существ, обучаясь у них искусству создания жертвенных палочек (кечанов), песчаных картин и священным песнопениям, которые должны исцелять людей, приносить дожди и хороший урожай. Во второй части работы Мэтьюз подробно описывает личные наблюдения за девятидневным обрядом исцеления, проведенным над пациенткой на территории резервации навахо в Нью-Мексико в 1881 году.
Автор скрупулезно фиксирует ежедневные процедуры: утренние очистительные рвотные отвары, создание сложных и красочных песчаных картин на полу медицинского вигвама, ритуалы с участием священных гонцов (аканинили), отправляющихся в дальние племена с призывом на праздник, а также драматические публичные выступления последней ночи. Кульминацией церемонии становятся ночные зрелища внутри огромной изгороди из пиньеновых ветвей (корала): танец белых мраморных танцоров с опалением перьев на кончиках жезлов, имитация проглатывания огромных стрел с оперением и целых сосновых деревьев, появление солнечных и лунных дисков, а также впечатляющий огненный танец с пучками кедровой коры. Книга снабжена оригинальными текстами и переводами священных песен навахо, молитвами, комментариями к орфографии и подробным разбором символизма изображений. Труд Мэтьюза является фундаментальным источником по духовной культуре и традиционному мировоззрению навахо, сохраняя непреходящую ценность для антропологии и регионоведения.
