Книга Томаса У. Ф. Ганна представляет собой фундаментальное этнографическое и археологическое исследование, посвященное культуре, быту, верованиям и материальному наследию индейцев майя, населяющих южную часть полуострова Юкатан, северные районы Британского Гондураса (современный Белиз) и прилегающие территории Гватемалы. В первой части труда автор подробно описывает современное ему состояние индейских племен, таких как санта-крус и икаиче, их физические характеристики, антропологический тип, особенности жилищ, одежды, повседневные ремесла и хозяйственную деятельность.
Особое внимание уделяется сельскому хозяйству, в частности возделыванию кукурузных плантаций-мильп, технологиям приготовления традиционной пищи и напитков, включая разнообразные блюда из кукурузы и ритуальный медовый напиток балче. Описаны методы охоты, рыболовства, а также примитивные медицинские практики, способы лечения болезней и переломов, шаманские и народные методы врачевания. Подробно рассматривается сложная система социальных отношений, институт вождей, законы, наказания и судебные практики, а также сохраняющиеся языческие верования под тонким налетом христианства, включая ритуалы вызывания дождя, такие как церемония ча-чак.
Вторая часть книги посвящена масштабным археологическим раскопкам многочисленных курганов и руин древних городов, обнаруженных в этом регионе. Ганн классифицирует курганы на шесть основных групп: погребальные, мусорные, фундаментные, оборонительные, дозорные и курганы неопределенного назначения. На основе находок в курганах и погребениях ученый детально реконструирует материальную культуру древних майя: керамику, украшения из жадеита и ракушек, орудия труда, оружие, музыкальные инструменты и культовые предметы. Описаны уникальные керамические курильницы с изображениями божеств пантеона майя, такие как бог дождя и ветра, бог смерти и бог с длинным носом, сопоставляемые с данными из кодексов.
Особый интерес представляют загадочные кремневые и обсидиановые орудия причудливой формы, функция которых до конца не выяснена и носит предположительно ритуальный характер. Автор приводит описания находок из известных центров цивилизации майя, таких как Санта-Рита, Бенке-Вьехо, Наранхо, Ушмаль и Кендал. Книга подкреплена богатым иллюстративным материалом, схемами планов курганов, зарисовками артефактов и цитатами из исторических хроник ранних испанских авторов, таких как Диего де Ланда и Хуан де Вильягутьерре. Труд Ганна служит важным источником для понимания преемственности между древней цивилизацией майя и образом жизни их современных потомков, демонстрируя глубокую укорененность доколумбовых традиций в повседневной и религиозной практике коренного населения региона.
