Книга Джона Харингтона Габбинса представляет собой подробное историческое исследование процесса становления современной Японии. Автор начинает с анализа ранней истории японского народа, его этногенеза, формирования мифов вокруг императорской династии и раннего проникновения китайской культуры через Корею, а также введения буддизма. Описывается эпоха Великих реформ (645 г. н.
э.) и создание централизованной бюрократической системы по китайскому образцу. Особое внимание уделено зарождению и развитию феодализма, установлению дуалистической системы правления с разделением реальной власти военных правителей (сегунов) и номинальной власти императоров в Киото.
Подробно рассматриваются периоды правления кланов Фудзивара, Тайра, Минамото и Ходзе, а также эпоха сегуната Токугава, принесшая стране длительный мир, известную изоляцию от внешнего мира и жесткую феодальную структуру. Автор анализирует причины и последствия контактов с европейцами в XVI веке, распространения христианства, последующих гонений на христиан и изоляции страны, прерванной прибытием коммодора Перри в 1853 году. Подробно освещаются события, приведшие к падению сегуната Токугава и Реставрации Мэйдзи 1868 года: политическая борьба между императорским двором и сегунатом, внешнее давление западных держав, неравноправные договоры и борьба за их пересмотр, а также антииностранные выступления и восстания самураев, включая Сацумское восстание. Габбинс детально описывает ликвидацию феодальной системы, отмену самурайских привилегий, реформу землевладения и земельного налога, административные и правовые преобразования, создание новой армии и флота, введение всеобщего образования и введение конституционного правления с созывом первого Парламента в 1890 году. Отдельные главы посвящены религиозной жизни Японии (синтоизм, буддизм, конфуцианство и христианство), семейной системе и эволюции японского общества. Завершается труд анализом внешнеполитического курса Японии, побед в войнах с Китаем и Россией, аннексии Кореи и утверждения статуса Японии как великой державы накануне и во время Первой мировой войны.
