Первый том монументального труда Джона Морли посвящен первым пятидесяти годам жизни Уильяма Юарта Гладстона (1809–1859). Автор начинает повествование с описания происхождения Гладстона, его семьи в Ливерпуле и шотландских корней. Подробно освещаются годы обучения в Итоне и Оксфорде, где формировались интеллектуальные и религиозные взгляды будущего государственного деятеля. Морли уделяет значительное внимание влиянию, которое оказали на Гладстона его отец, Джон Гладстон, и круг общения в университете, включая дружбу с Артуром Халламом.
Книга детально описывает вступление Гладстона в большую политику, его первые шаги в парламенте, работу в колониальном ведомстве и министерстве торговли. Автор анализирует эволюцию политических взглядов Гладстона — от консервативных убеждений молодости к более либеральным позициям, подчеркивая при этом, что религиозные мотивы всегда оставались для него определяющими. В тексте затрагиваются ключевые политические события эпохи, такие как борьба за отмену рабства, вопрос о «хлебных законах» и реформы церковного управления. Морли стремится представить Гладстона не только как политического деятеля, но и как глубоко верующего человека, для которого государственная служба была неразрывно связана с моральным долгом. Книга основана на обширном архивном материале, включая личные дневники и переписку Гладстона, что придает повествованию высокую степень достоверности и психологической глубины.
