Книга представляет собой автобиографию Джозайи Хенсона, родившегося в рабстве в Мэриленде в 1789 году. Автор описывает жестокие реалии плантационной жизни, включая разлучение семей, физические наказания и отсутствие прав у порабощенных людей. Хенсон, обладавший выдающимися способностями к труду и управлению, долгое время служил доверенным лицом своего хозяина, однако столкнулся с предательством, когда его попытались продать на юг, несмотря на выплаченные им деньги за собственную свободу. Ключевым моментом в жизни Хенсона стало его духовное пробуждение, которое дало ему силы противостоять несправедливости.
После того как его хозяева попытались обманом вернуть его в рабство, Хенсон решился на побег вместе с женой и детьми. Преодолев тысячи миль через опасные территории, они достигли Канады в 1830 году. В новой стране Хенсон посвятил свою жизнь улучшению условий жизни бывших рабов.
Он стал проповедником, научился читать в зрелом возрасте и организовал поселение в Дауне, где основал школу профессионального обучения для афроамериканцев. Книга служит не только личным свидетельством борьбы за достоинство, но и важным историческим документом, обличающим систему рабства в США. Хенсон подчеркивает важность образования, трудолюбия и веры как инструментов для достижения независимости и социального прогресса. Его история стала одним из источников вдохновения для романа Гарриет Бичер-Стоу «Хижина дяди Тома», хотя сам Хенсон прошел гораздо более сложный и самостоятельный путь к освобождению своего народа, активно занимаясь просветительской деятельностью и помогая другим беглецам обрести новую жизнь в свободной Канаде.
