Книга представляет собой подробное и нравоучительное жизнеописание Бенджамина Франклина, созданное М. Л. Вимсом, автором известной биографии Вашингтона. Автор подробно описывает происхождение рода Франклинов, их стойкость в эпоху религиозных гонений и переезд отца будущего ученого, Джосиаса Франклина, из Англии в Бостон.
Бенджамин рождается в 1706 году пятнадцатым ребенком в семье. С ранних лет он демонстрирует необычайную страсть к чтению и учебе, превосходя сверстников в грамматической школе. Однако из-за стесненных финансовых обстоятельств отец вынужден забрать мальчика из школы и определить его на свою скромную работу — в мастерскую по изготовлению свечей и мыла.
Несмотря на отвращение к тяжелому и грязному труду, юный Бенджамин проявляет упорство, лидирует среди детских затей и рано начинает задумываться над вопросами морали, честности и пользы. После того как отец замечает непреодолимую тягу мальчика к чтению, его отдают в ученики к сводному брату Джеймсу, владельцу типографии. Здесь Франклин получает доступ к заветному миру книг и печатного дела. Он усердно работает, втайне пробует писать стихи и прозу, издает баллады и учится искусству словесности через подражание великим авторам, в частности «Спектатору» Аддисона.
Общаясь с кружком интеллектуально развитых друзей, таких как Мэтью Адамс и Джон Коллинз, он совершенствует свои ораторские и дискуссионные навыки, используя сократический метод. Конфликты с деспотичным братом Джеймсом приводят к побегу юного Бенджамина из Бостона. Испытав трудности пути, опасное плавание и лишения, он добирается пешком и на лодках до Филадельфии.
В новом городе он находит работу у малоизвестного печатника Кеймера, привлекает внимание губернатора Пенсильвании Уильяма Кейта и благодаря его ложным обещаниям отправляется в Лондон за типографским оборудованием. В Лондоне Франклин работает наборщиком в типографиях Палмера и Уоттса, пропагандирует среди коллег трезвость, воду и полезную пищу вместо пива, ведет спартанский образ жизни и тратит все сбережения на книги, преодолевая пагубное влияние непутевого товарища Ральфа. Вернувшись в Филадельфию, он переживает смерть своего благодетеля Денхема, вновь работает у Кеймера, ссорится с ним и основывает собственную типографию совместно с компаньоном Мередитом. Благодаря феноменальной трудоспособности, изданию «Побегов» и газеты, а также поддержке друзей, Франклин спасает дело от финансового краха, выкупает долю партнера и становится влиятельным издателем и общественным деятелем.
Автор подробно описывает основание Франклином первой публичной библиотеки в Филадельфии, издание знаменитого «Альманаха бедного Рихарда», изобилующего мудрыми советами по экономике и трудолюбию («Путь к богатству»), а также его революционные научные открытия в области электричества и изобретение громоотвода. В книге также затрагиваются политическая деятельность Франклина во время предреволюционного кризиса в Америке, его поездки в Европу, защита прав колоний перед британским парламентом и дипломатическая миссия во Франции во время войны за независимость. Завершается повествование описанием глубокой старости ученого, его преданности христианским по духу принципам практического добра, участия в создании американской Конституции и мирной кончины в окружении близких, оставивших великое наследие для будущих поколений.
