Книга Генри Кетчема представляет собой подробную биографию Авраама Линкольна, охватывающую всю его жизнь от рождения в бревенчатой хижине в Кентукки до трагической гибели в Вашингтоне. Автор начинает с описания суровых условий дикого американского Запада начала XIX века, где прошло детство и юность будущего президента. Подробно рассматриваются члены семьи Линкольна, включая его отца Томаса и матерей — Нэнси Хэнкс и Сару Буш Джонстон, оказавших огромное влияние на формирование его характера. Особое внимание уделено самообразованию юного Линкольна, который, несмотря на крайнюю бедность и отсутствие систематического обучения, читал немногие доступные книги, включая Библию, басни Эзопа и творения Шекспира, развивая свой литературный стиль и моральное видение.
Кетчем описывает ранние годы Линкольна в Индиане и Иллинойсе, его работу сплавщиком плотов на Миссисипи, где он впервые столкнулся с ужасами рабства, а также его деструктивные и разнообразные занятия в период поиска себя — от владельца магазина и почтмейстера до помощника землемера и капитана ополчения в войне Черного Ястреба. Значительное место в книге отведено началу политической и юридической карьеры Линкольна в Спрингфилде, его работе в законодательном собрании Иллинойса и членству в Конгрессе США. Автор подробно анализирует судебную практику Линкольна на восьмом судебном округе, его знаменитые дебаты со Стефеном Дугласом, которые привлекли к нему внимание всей нации, а также его историческую речь в Купер-Юнион в Нью-Йорке.
Книга освещает нарастание конфликта вокруг рабства, принятие компромиссов, отмену Миссурийского компромисса, решение по делу Дреда Скотта и события в Канзасе, приведшие к расколу страны и созданию Республиканской партии. Автор описывает победу Линкольна на президентских выборах 1860 года, напряженные месяцы ожидания перед инаугурацией, рискованное путешествие в Вашингтон и вступление в должность в условиях нависшей угрозы сецессии. Кетчем подробно разбирает формирование уникального кабинета министров Линкольна, обстрел форта Самтер, начало Гражданской войны и сложные взаимоотношения президента с его военачальниками, такими как Фримонт, Макклеллан, Бернсайд, Хукер и Мид, вплоть до назначения Улисса Гранта главнокомандующим. Значительное внимание уделено изданию Прокламации об освобождении рабов, тяжелым испытаниям военного времени, включая гибель его сына Вилли и сложные отношения с критиками вроде Хораса Грили. Книга описывает триумфальное переизбрание Линкольна в 1864 году, падение Ричмонда, капитуляцию генерала Ли при Аппоматтоксе и победное завершение войны. Завершается биография описанием трагического убийства президента Джоном Уилксом Бутсом в театре Форда в апреле 1865 года, всенародной скорби во время похоронного поезда через всю страну и оценкой исторического значения личности Линкольна.
