Книга «Жизнь охотника за ископаемыми» представляет собой уникальные мемуары Чарльза Г. Стернберга (1850–1943), одного из самых выдающихся американских палеонтологов-полевиков. Автор описывает свой путь от увлеченного юноши, собирающего окаменелости в Нью-Йорке, до профессионального исследователя, чьи находки легли в основу коллекций крупнейших музеев мира. Стернберг подробно рассказывает о суровых условиях работы в западных штатах США — Канзасе, Вайоминге, Монтане и Орегоне, — где ему приходилось сталкиваться с экстремальными погодными явлениями, нехваткой воды, угрозой со стороны индейцев и бандитов, а также с постоянными финансовыми трудностями.
Особое место в книге занимают его профессиональные отношения с великими учеными того времени, такими как Эдвард Дринкер Коуп и Лео Лескере. Автор делится деталями полевых методов поиска, извлечения и консервации хрупких костей динозавров, мозазавров, древних рыб и растений. Стернберг описывает свои открытия в меловых отложениях Канзаса, включая знаменитые находки мозазавров и рыб, а также экспедиции в формации «бесплодных земель» (Bad Lands) и пермские отложения Техаса.
Книга наполнена живыми описаниями природы, размышлениями о научном поиске и глубоким уважением к естественной истории. Стернберг подчеркивает, что его главной целью было не обогащение, а вклад в науку и сохранение свидетельств древней жизни для будущих поколений. Мемуары охватывают период с 1860-х по начало XX века, предоставляя читателю редкую возможность взглянуть на «золотой век» американской палеонтологии глазами человека, который был не просто свидетелем, но и активным участником этих событий. Автор также уделяет внимание своим сыновьям, которые продолжили его дело, став профессиональными палеонтологами. Текст книги — это не только научный отчет, но и захватывающее повествование о мужестве, преданности делу и любви к природе, которая позволила Стернбергу преодолеть все невзгоды и оставить после себя «нерукотворный памятник» в виде тысяч уникальных экспонатов, хранящихся в музеях Европы и Америки. Книга завершается размышлениями о важности палеонтологии как науки, позволяющей человеку осознать масштаб времени и эволюции жизни на Земле.
