Книга представляет собой автобиографическое повествование Мэтью Брейтона, который в 1825 году в возрасте семи лет пропал из своего дома в штате Огайо и провел тридцать четыре года среди индейцев северо-западной Америки. Будучи похищенным канадскими индейцами, мальчик прошел через череду продаж и обменов, побывав у потаватоми, виннебаго, оджибве, сиу, змей, черноногих, а также племен Калифорнии и далекого севера. Брейтон подробно описывает быт, нравы, религиозные представления, методы охоты, военные обычаи и кочевой образ жизни различных индейских племен, включая змей и медвежьи головы. В тексте освещены его скитания от Великих озер и Скалистых гор до арктических регионов, участие в межплеменных войнах, женитьба на дочери вождя по имени Тефрония и рождение детей.
Кульминацией повествования становятся попытки Брейтона вернуться к цивилизованной жизни после того, как случайные торговцы и миссионеры помогли ему усомниться в своем индейском происхождении. Пройдя долгий путь поисков в Огайо, Пенсильвании и Нью-Йорке, обретя веру в христианство и обратившись к прессе, он наконец воссоединяется со своей престарелой семьей в Огайо в 1859 году благодаря сохранившимся с детства шрамам. Позднее Брейтон выступал с лекциями, а с началом Гражданской войны в США ушел на фронт добровольцем в составе индианского полка и скончался от болезни в 1862 году под Питтсбург-Лендинг. Книга сочетает в себе черты приключенческого романа и ценного этнографического свидетельства очевидца о жизни коренных народов Северной Америки первой половины девятнадцатого века.
