Книга представляет собой подробное журналистское расследование и исторический отчет об одном из самых громких скандалов в Филадельфии 1870 года, получившем название «Ужас Херригеса». В центре сюжета — история Джона Херригеса, которого обнаружили запертым в тесной каморке на втором этаже ветхого дома на углу Четвертой и Ломбард-стрит. По свидетельствам очевидцев и полиции, мужчина провел в ужасающих антисанитарных условиях около двадцати лет, будучи изолированным от внешнего мира собственной матерью и братом Джозефом. Обнаружение узника стало возможным благодаря бдительности новых жильцов соседнего дома — семьи Гибсон, чей маленький ребенок случайно заметил лицо заключенного в щелях заколоченного окна.
После обращения в полицию и вмешательства властей Джона освободили и доставили в психиатрическое отделение богадельни Блокли, где за ним начали уход врачи. Дело вызвало огромный резонанс в обществе: дом пыталась разгромить разъяренная толпа, а родственники пытались подкупить свидетелей и отрицали обвинения в жестоком обращении, утверждая, что заботились о больном. Текст освещает судебное преследование семьи, противоречивые показания родственников и медицинские отчеты.
