Первый том монументального труда Лесли Стивена «Английские утилитаристы» представляет собой глубокий историко-философский анализ интеллектуального движения, оказавшего колоссальное влияние на британскую мысль и политику XVIII–XIX веков. Автор, сам в прошлом приверженец утилитаризма, ставит своей целью не столько абстрактный анализ философских аргументов, сколько воссоздание контекста, в котором формировались идеи Иеремии Бентама, Джеймса Милля и Джона Стюарта Милля. Стивен подчеркивает, что утилитаризм был прежде всего практической философией, тесно связанной с конкретными социальными и политическими задачами своего времени. Вводная часть книги посвящена методологии автора, который делает акцент на биографическом подходе и анализе политических условий, полагая, что философские доктрины школы были неразрывно вплетены в деятельность по реформированию общества.
Автор подробно рассматривает британскую политическую систему конца XVIII века, характеризующуюся господством земельной аристократии, сложной системой парламентского представительства и административными аномалиями, которые стали мишенями для критики утилитаристов. Особое внимание уделяется роли правящего класса, церкви и университетов как институтов, формировавших интеллектуальный горизонт эпохи. Стивен анализирует процесс индустриализации, который привел к появлению нового класса промышленников, чьи интересы и идеология вступали в противоречие с традиционным укладом.
В книге детально рассматриваются социальные проблемы того времени, включая систему борьбы с пауперизмом, состояние полиции и пенитенциарной системы, а также первые попытки реформирования образования. Автор показывает, как эти проблемы требовали новых подходов, которые и предложили утилитаристы. Значительная часть тома посвящена анализу философских предпосылок движения, включая влияние Локка, Юма и французских просветителей, а также критике господствовавших тогда интуитивистских теорий. Стивен прослеживает путь Иеремии Бентама от ранних юридических штудий до формирования его «фелицифического исчисления» и принципа «наибольшего счастья наибольшего числа».
Книга детально описывает формирование круга единомышленников Бентама, включая Джеймса Милля, и их попытки внедрить рациональные принципы в законодательство и государственное управление. Автор не скрывает противоречий и ограниченности утилитаристского подхода, отмечая его склонность к упрощению человеческой природы и недооценку исторических факторов, однако признает его огромную роль в разрушении устаревших институтов и внедрении критерия полезности в общественную жизнь. Труд Стивена является не только историей философии, но и важным документом эпохи, позволяющим понять, как формировались основы современного либерального мышления и как происходила трансформация британского общества под влиянием рационалистической критики.
