Книга Хелен Барретт Монтгомери «Империя Востока», впервые изданная в 1908 году, представляет собой исчерпывающий и непредвзятый обзор Японии периода ее масштабной модернизации. Автор ставит своей целью преодолеть поверхностное понимание и стереотипы об этой древней империи, распространенные в Англии, и дать читателю целостное представление о прошлом, настоящем и будущем страны. Труд открывается ретроспективой истории знакомства Европы с Японией — от первых португальских мореплавателей в XVI веке и миссии святого Франциска Ксаверия до периода изоляционизма при сегунате и эпохи Мэйдзи. Подробно описываются географические особенности Японского архипелага, его климат, природа, флора и фауна, а также богатейшие минеральные ресурсы, включая уголь и медь.
Автор анализирует происхождение японской нации и сложные особенности японского языка, приходя к выводу о принадлежности японцев к монголоидной группе народов. Значительное внимание уделено религиозной жизни Японии: сосуществованию и взаимовлиянию синтоизма, буддизма и конфуцианства, а также положению христианских миссий. Подробно разбирается государственное устройство страны после принятия Конституции 1889 года, структура двух палат Парламента, роль императора как эффективного и мудрого государственного деятеля и особенности формирования политических партий.
В главах, посвященных быту и нравам, автор разрушает мифы о варварстве японцев до их знакомства с Западом, подробно описывая традиционный японский дом, семейные устои, любовь к детям, культуру чистоты и многочисленные праздники, такие как праздник мальчиков и девочек, а также поминовение усадо. Рассматриваются вопросы стремительного развития торговли, промышленности, финансов, транспортной системы, почты и телеграфа, а также вопросы реформирования системы образования от начальных школ до императорских университетов. Особое место в книге занимают искусство и архитектура Японии: традиционное лаковое производство, керамика и фарфор (включая сацумский и кагский фарфор), резьба по дереву и слоновой кости (нецкэ), монументальная бронзовая скульптура (Дайбуцу), живопись и уникальное деревянное зодчество древних храмов (Киото, Никко, Нара). Подробно освещаются структура и недавние успехи японской армии и военно-морского флота, блестяще проявивших себя в войнах с Китаем и Россией. Автор уделяет внимание правовой системе, пенитенциарной практике, положению прессы и сложнейшему вопросу традиционной японской морали, включая регулирование проституции и отношение к женщине в обществе. Завершают книгу размышления о геополитическом положении Японии в Азии, ее взаимоотношениях с Китаем, положении европейских резидентов после отмены права экстерриториальности и перспективах развития страны как великой мировой державы.
