Книга Картера Годвина Вудсона представляет собой фундаментальное историческое исследование развития образования среди чернокожего населения Соединенных Штатов в период с зарождения рабства до начала Гражданской войны. Автор подробно рассматривает эволюцию подходов к обучению рабов и свободных цветных людей, разделяя этот процесс на два ключевых периода. Первый период охватывает время от появления рабства до кульминации движения за восстания около 1835 года, когда многие белые мастера, миссионеры и квакеры стремились дать рабам базовые знания для приобщения их к христианской религии и повышения экономической эффективности труда. Второй период характеризуется резким усилением реакционных настроений, вызванным промышленной революцией, экономическим укреплением южной плантационной системы и участившимися попытками организации восстаний, вдохновленными аболиционистами и событиями на Гаити.
Вудсон детально анализирует роль различных религиозных конфессий — католиков, англикан, пуритан, квакеров, методистов и баптистов — в деле просвещения рабов. Особое внимание уделяется влиянию идей эпохи Просвещения и Французской революции на формирование концепции образования как неотъемлемого права человека. Автор исследует вклад выдающихся государственных деятелей, таких как Джордж Вашингтон, Томас Джефферсон и Бенджамин Франклин, в обсуждение вопросов эмансипации и подготовки чернокожих к свободной жизни. В книге подробно описаны реальные успехи самообразования городского негритянского населения, деятельность подпольных школ, роль свободных цветных людей в создании собственных учебных заведений в северных штатах и Канаде, а также борьба за включение чернокожих детей в государственные школьные системы. Отдельные главы посвящены религиозному обучению без освоения грамоты в условиях жестких запретов южных штатов, а также сложным попыткам реализации профессионально-технического и высшего образования через систему рудовых и ремесленных школ.
