Рассуждения этого джентльмена не были очень убедительными, но то, чего ему не хватало в логике, он восполнил горьким осуждением Малока, который, по его словам, был немного чернее премьер-министра преисподней.
Когда он сел, Ларкин встал и, обращаясь как к присяжным, так и к толпе, говорил, насколько я могу припомнить, следующее:
«Господа, такого рода дела не по моей части. Я не привык к речам, и я могу искалечить то, что называется хорошим английским; но я чертовски предпочел бы искалечить его, чем судейски или как-либо еще искалечить человеческое существо; и мое личное мнение таково, что вы искалечите Малока, если признаете его виновным, заслуживающим смерти».
«Человек не имеет права отнимать человеческую жизнь, кроме как в целях самообороны. Даже если бы Малок был таким плохим, каким этот адвокат пытается его выставить — а это не так, потому что не в природе человека быть хуже самого дьявола, — у вас не было бы права останавливать его дыхание. Не вы дали ему жизнь; она не принадлежит вам, и закон не позволяет вам брать то, что не ваше. Если вы это сделаете, это воровство, а я знаю, что никто из господ присяжных не настолько подл, чтобы воровать — особенно воровать то, что не принесет им никакой пользы, ни в коем случае».
«Адвокат здесь распинался о мотиве Малока совершить это дело; настаивая на том, что семнадцать лет он вынашивал что-то — вынашивал так же бережно, как мать вынашивает своих детей. Ну, дети обычно ходят, когда им около года; но этот, которого Малок вынашивал, не начал ходить, пока ему не исполнилось семнадцать; и я полагаю, что младенец, который не может ходить сам до такого возраста, никогда никому не причинит большого вреда».
«Но это не главные пункты дела. Я достаточно юрист, чтобы сказать вам: вы должны опираться на доказательства; а нет никаких доказательств того, что Малок имел какое-то отношение к порке своей жены; а убийство было в этом. Он сделал — так говорят негры, и я полагаю, что они говорят правду; и это то, чего не может сделать ни один адвокат, если попытается; так что вы видите, негр умнее адвоката. Ну, негры говорят, что он помогал пороть белую женщину; и, как адвокат истины, господа, за которую я здесь выступаю, я должен это признать. Он действительно помогал и подстрекал, как называют это юристы, к этому, и это доказывает, что он такой же подлец, каким только может стать белый человек; и, кроме того, он действительно продал ее за двадцать долларов — женщину, за которую даже «судья» — а он судья в таких вещах — был готов заплатить две тысячи пятьсот; он действительно продал ее за двадцать долларов; и это доказывает, что он дурак! Теперь, за то, что он и подлец, и дурак, я полагаю, он должен быть наказан. Но не убивайте его, господа! Накажите его в соответствии с его натурой и его заслугами. Просто посмотрите на него. Видели ли вы когда-нибудь такое лицо и такие глаза, как у него, у любого человеческого существа? Почему, его глаза — прямо как у змеи; и это естественно, вы знаете, для змей ползать; они не могут делать ничего другого, и их нельзя винить за это. Тем более нельзя винить Малока за то, что он такой, какой есть. Так что дайте ему дегтя — прокатите на шесте — окуните в пруд — что угодно, что соответствует его натуре и его заслугам; но не отнимайте у него жизнь! Если вы сделаете это, он потерян — ПОТЕРЯН навсегда; потому что, клянусь вам, его душа настолько мала, что если бы она однажды покинула его тело, сам Господь не смог бы ее найти, и бедняге пришлось бы бродить вокруг, не имея где остановиться, и без друзей, ни на небесах, ни в другом месте! Так что будьте снисходительны к нему, господа! Дайте ему еще один шанс. Пусть он побудет здесь еще немного, потому что здесь его душа может вырасти. А она может вырасти! Все в природе растет — даже скунсы; и кто знает, может, Малок еще прорастет и вырастет в ЧЕЛОВЕКА!»
«Мне больше нечего сказать, господа, только это: прежде чем вы решите признать Малока виновным, заслуживающим смерти, просто поставьте себя на его место и спросите себя, хотели бы вы, чтобы вам накинули веревку на горло, как вы накинули бы ее на его! Если бы не хотели, просто помните: не по-мужски обращаться с другим человеком так, как вы не хотели бы, чтобы обращались с вами. Я закончил».
Ларкина часто прерывали во время произнесения этой речи громкими криками и смехом толпы; но по ее окончании настоящий торнадо аплодисментов пронесся над множеством, и сотни голосов закричали:
«Нет, не вешайте его». «Дайте ему еще один шанс». «Не больше, чем деготь». «Ларкин — настоящий адвокат, точно».
Среди этих и подобных возгласов присяжные удалились в небольшую рощу живых дубов. Минут через пятнадцать они вернулись на свои места.
«Господа присяжные, — сказал Гастон, — пришли ли вы к вердикту?»
«Договорились по одному пункту, майор Гастон, — сказал старшина, вставая, — а по другому — нет».
«По какому пункту вы договорились?»
«По порке молодой женщины».
«Что вы скажете по этому поводу — виновен или не виновен?»
«Виновен».
«И так говорите вы все?»
«Да, майор».
«Как вы стоите по другому обвинению?»
«Четверо — за виновность; остальные из нас считают, что Джейк Ларкин прав насчет того, чтобы не вешать его».
«Не мистеру Ларкину или вам решать, что делать с заключенным. Вы должны решить, виновен он или не виновен в подстрекательстве к убийству своей жены. Вы должны удалиться снова, пока не договоритесь об этом».
«От этого не будет никакой пользы, майор. Мы считаем, что он достаточно подл, чтобы сделать это; но сделал он это или нет, мы за то, чтобы дать ему шанс жить».
«Вы настоящие белые люди, клянусь! — крикнул Ларкин, вскакивая со своего места и пожимая руки нескольким присяжным по очереди».
«Займите свое место и соблюдайте порядок, мистер Ларкин», — сказал судья, улыбаясь вопреки самому себе.
«Все верно, — сказал Ларкин, — вы кое-что значите как судья, майор — почти наравне со мной как с адвокатом, а это значит немало; так что будьте снисходительны к бедному дьяволу. Сделайте это, ваша честь!»
«Тише, сэр!» — сказал Гастон, смеясь.
Ларкин сел, и «судья» продолжил:
«Заключенный, вы слышали вердикт. Есть ли у вас что сказать, почему приговор за пособничество в нападении на белую леди не должен быть вынесен вам сейчас?»
«Нет, майор Гастон; мне нечего сказать», — уныло произнес Малок.
Гастон продолжил: «Вас судили присяжные, которых вы сами выбрали. Они единогласно признали вас виновным в трусливом и неоправданном нападении на белую женщину. Они явно считают вас виновным в худшем преступлении — пособничестве в убийстве вашей собственной жены, и только гуманные чувства удерживают их от того, чтобы заявить об этом. В этих обстоятельствах я считаю своим долгом назначить вам более суровое наказание, чем я сделал бы, если бы вы были полностью оправданы по последнему обвинению. Поэтому я приговариваю вас к тому, чтобы вас обмазали теплым дегтем, трижды окунули в этом состоянии в пруд, а затем прокатили на шесте до вашей лавки в Трентоне; и пусть этот пример общественного негодования приведет вас к лучшей жизни в будущем. Мистер Ларкин, я поручаю вам руководить исполнением приговора».
«Нет, не поручаете, майор — ваша честь, я хотел сказать! Я постою рядом и посмотрю, чтобы Малок получил честную игру; но я не буду делать чужую грязную работу, клянусь».
«Что ж, кто вызовется добровольцем для исполнения этой обязанности?» — сказал Гастон, обращаясь к аудитории.
Около двадцати «местных» предложили себя; но, остановив взгляд на крепком, добродушном на вид человеке, который не вызывался, Гастон сказал:
«Не сделаете ли вы это, мистер Мур?»
«Да, чтобы услужить вам, майор, я сделаю», — ответил мужчина.
«Судья» объявил суд закрытым, и толпа проводила Малока и импровизированных палачей к месту старых винокурен. Там в железном котле над костром из смолистых дров уже кипел деготь, и, будучи лишенным своего заемного оперения, Малок вскоре облачился в облегающий черный костюм. Его уже собирались вести к пруду, когда на площадке появился Элли. Пробираясь сквозь толпу, он крикнул:
«Молодая мисс не хочет, чтобы это дело заходило дальше. Она сочтет за особую любезность, если господа отпустят Малока».
«Мы не можем отпустить его без согласия судьи», — сказал мистер Мур.
За Гастоном был послан гонец, который вскоре появился и дал согласие на прекращение дальнейших действий. Малок был немедленно освобожден, и, без пиджака, без шляпы и почти без брюк, он пробрался сквозь улюлюкающую толпу и покинул плантацию — более черным, если не более мудрым и лучшим человеком.
Когда мы уходили со «сцены казни», я сказал работорговцу:
«Ларкин, вам следовало быть юристом; вы справились с этим делом изумительно».
«У парней кровь закипела, и я знал, что не смогу его оправдать. Человек имеет мало шансов в такой толпе, если они действительно настроены на неприятности».
На следующее утро остальные негры были куплены Джо; а после обеда я отправился домой.
ГЛАВА XXVII.
Когда я сидел в своей библиотеке поздно вечером, спустя более месяца после событий, описанных в последней главе, раздался поспешный звонок в уличную дверь.
«Кто может звонить так поздно? — сказала Кейт. — Не лучше ли тебе пойти?»
Натянув сапоги, я подошел к двери. Как только я открыл ее, мою руку внезапно схватили, и знакомый голос воскликнул:
«Что с Селли? Как она?»
«Господь благослови тебя, Фрэнк! Это ты? Как ты здесь оказался?»
«Как Сельма! Скажи мне!»
«В безопасности и здорова — в Мобиле с Джо».
«Слава Богу! Слава Богу за это!»
«Как ты здесь оказался?»
«На "Африке"; она внизу. Мне удалось добраться на маленькой лодке. Я не мог ждать».
«Что ж, поднимайся наверх. Твоя мать в библиотеке».
После того как первые приветствия между Кейт и приехавшим были обменяны, он засыпал меня вопросами о Сельме. Я рассказал ему все, ничего не утаив. Тем временем он ходил по комнате, борясь с противоречивыми чувствами — то радостью, то яростью, то горем. Он ничего не говорил, пока я не упомянул о связи Халлета с этим делом; тогда он заговорил, и его слова прозвучали как порыв торнадо, когда он косит деревья.
«Это уже слишком. Я сдерживался до сих пор. Теперь он умрет!»
«Не говори так, сын мой! — воскликнула Кейт. — Оставь его на суд его совести и Бога. "Мне отмщение, Я воздам, говорит Господь!"»
«Отмщение МОЕ! Не говори со мной, мама! Я не хочу сейчас никаких проповедей!»
Она печально посмотрела на него сквозь слезы и сказала:
«Заслужила ли я это от тебя, Фрэнк?»
«Прости меня! Прости меня, мама!» — и он уткнулся лицом в ее платье и заплакал — заплакал так, как никогда не плакал в детстве.
Прошло полчаса, и никто не проронил ни слова. Затем он встал и сказал мне:
«Когда ты получал от нее известия в последний раз?»
«Я получила письмо вчера; вот оно, — сказала Кейт. — Видишь, она ждет тебя».
Он взял его и медленно прочитал. Весь след его недавнего волнения исчез, и на его лице было выражение, которого я никогда раньше там не видел. Впервые я заметил его сходство с отцом!
«Когда ты поедешь?» — продолжала Кейт.
«Я не знаю. Я не могу сейчас».
«Почему не сейчас? Что может помешать?»
«Я должен сначала поехать домой. Я должен увидеть Крэгина».
«Крэгин не ждет тебя две недели, — сказал я, — ты успеешь вернуться к тому времени».
«Но я не могу поехать сейчас!» — и снова он встал и заходил по комнате. — «Я еще не готов. Мое решение не принято». После паузы он добавил: «Ты хочешь, чтобы я женился на рабыне — женщине с негритянской кровью?»
«Я хочу, чтобы ты поступал так, как диктуют тебе твои чувства и твоя совесть».
«Ты не можешь любить ее, если задаешь такой вопрос», — сказала Кейт, мягко, но с грустью.
«Я ЛЮБЛЮ ее. Я люблю ее больше, чем когда-либо мужчина любил женщину; но могу ли я сделать ее своей женой? Негритянская жена! Негритянские дети! — ха-ха!» — и он сжал руки над головой и рассмеялся тем горьким, пустым смехом, который является верным эхом страшного страдания внутри.
«Я не могу дать тебе совет, сын мой. Ты должен действовать сейчас, по собственному суждению. Я скажу лишь, что во всем этом — когда ее заставляли работать как рабыню, когда привязывали к столбу для порки, когда она два долгих часа стояла на аукционном блоке — ее поддерживала только вера в тебя. Это правда — она сама мне сказала; и если ты оставишь ее сейчас, это...»
«Убьет ее! Я знаю это! Я знаю это, о мой Бог! мой Бог!» — и он застонал в агонии, такой агонии, какой я никогда раньше не видел, раздирающей дух смертного человека.
На следующее утро он отправился в Мобил. Десять дней спустя мне вручили следующую телеграмму:
«Сельма мертва. Фрэнк здесь, в бреду. Приезжай немедленно.
Джозеф Престон».
В ту ночь я был в пути, и через неделю в этот же день я достиг Мобила. Первым человеком, которого я встретил, войдя на склад Джо, был Ларкин.
«Где Джо?»
«На плантации. Он ищет вас. Я отвезу вас туда немедленно».
Через полчаса мы были в пути. Мы прибыли как раз перед темнотой, и я сразу вошел в особняк. Рука Джо была в моей в одно мгновение.
«Что стало причиной этого ужасного события?» — спросил я поспешно, с нетерпением.
«Я не знаю. Когда он приехал, Фрэнк был подавлен и угрюм, но очень рад меня видеть. Я сразу привез его сюда. Он казался вне себя от радости при встрече с Сельмой и не позволял ей ни на минуту исчезнуть из виду. Тем не менее он казался возбужденным и беспокойным, пока я не встретил его за ужином. Тогда он стал больше похож на себя. Я пошел с ними в гостиную и там беседовал с Фрэнком о деловых вопросах целых два часа. Мы планировали некоторые поставки в Европу и обсуждали отправку Ларкина в Техас для покупки скота для рынка Нового Орлеана. Мы договорились об этом. Я должен был предоставить средства, поддерживая в обращении девяностодневные векселя (я сейчас на мели, так как много заплатил за негров), а они и я должны были делить прибыль с Ларкином. Голова у Фрэнка была ясная как колокол. Я не подозревал, что он такой хороший деловой человек. Что ж, около восьми часов я оставил их одних, а немного после девяти лег спать. Комната Сельмы рядом с моей, и не могло быть позже одиннадцати, когда я услышал, как она пошла в нее».
«На следующее утро она не спустилась, как обычно. Я попросил слугу позвать ее. Она не ответила; но я не придал этому значения, пока полчаса спустя не пошел сам. Я неоднократно стучал, но не получил ответа. Встревожившись, я послал слугу за топором. Фрэнк принес его, и я выбил дверь и нашел ее лежащей на кровати, одетой как обычно, с полупустой бутылкой лауданума рядом — МЕРТВОЙ!»
«Боже мой! И Фрэнк заставил ее сделать это!»
«Не говори так. Если он сделал это, он страшно наказан; он ужасно страдал».
«Где он?»
«В передней комнате. Он бредил непрерывно. Поначалу четверо мужчин не могли его удержать. Каким-то образом он достал нож и сильно порезался. Я отобрал его, но он повалил меня в борьбе и чуть не задушил. Сейчас он спокойнее, и я велел его развязать; но старый Джо должен оставаться с ним день и ночь. Никто другой не может с ним справиться».
Мы вошли в комнату. Фрэнк сидел в углу, бледный, изможденный, лишь тень того, кем он был всего десять дней назад. Его голова опиралась на стену, и он смотрел в окно.
Когда я вошел, «Босс Джо» вышел вперед и поприветствовал меня, но никто из нас не проронил ни слова. Подойдя к Фрэнку, я положил руку ему на плечо.
«Мальчик мой, я приехал за тобой».
Он встал и посмотрел на меня, дикий блеск в его глазах.
«Что ж, самое время; я достаточно долго ждал. Я готов. Я не отрицаю этого — я убил ее. Покончим с этим быстро. Я бы избавил вас от хлопот, но этот проклятый негр сказал мне, что я попаду в ад, если сделаю это; а я знаю, что ее там нет. Я хочу увидеть ее снова! Я хочу, чтобы она простила меня — простила меня! О! о!» — и он опустился в кресло и жалобно застонал.
«Он думает, вы шериф, масса Кирк», — прошептал Джо.
Я наклонился над ним. Слезы покатились из моих глаз и упали на его лицо, когда я сказал:
«Ты увидишь ее снова. Она жалеет и прощает тебя».
Он вскочил со своего места и схватил меня за руки. «Вы верите в это? Джо говорит так; но Джо — негр, а что знает негр?» Затем, придвинув рот к моему уху, он добавил: «Они сказали мне, что она одна из них. Это была ложь — ложь как ад; но» — и он вскинул руки над головой и застонал остальное — «но это заставило меня сказать это. О мой Бог! мой Бог! это заставило меня сказать это!» Его голова опустилась мне на плечо, и снова он издал эти жалобные стоны.
«Утешься, мальчик мой. Я знаю, что она любит и жалеет тебя сейчас!»
Он поднял глаза. «Скажите это снова! Ради любви к Богу, скажите это снова!»
«Это так! Так же верно, как то, что есть другая жизнь, это так!»
Он пристально смотрел на меня несколько мгновений — затем снова начал расхаживать по комнате.
«Я хотел бы верить в это. Но вы должны знать; вы выглядите как священник. Вы священник, не так ли?»
«Да, я священник. Я знаю, что это так!»
«Что ж, скажите им, чтобы поторопились. Я хочу пойти к ней немедленно — сейчас! Я не могу прожить еще неделю таким образом. Скажите им, чтобы поторопились».
«Да, я скажу; и ты поедешь со мной завтра, хорошо?»
Он снова бросил на меня долгий, изучающий взгляд. «Вы шериф, не так ли?»
«Да».
«Что ж, тогда я поеду с вами. Но вы должны пообещать покончить с этим быстро».
«Да, да; я обещаю это. Но ложись сейчас и будь спокоен. Я буду готов к тебе утром».
«Что ж, что ж, я постараюсь быть терпеливым», — и он бросился на маленькую койку в одном углу комнаты. — «Но вы позволите старому Джо остаться со мной, хорошо?»
«Да, конечно».
«Спасибо, сэр. Джо, принеси мне сигару — ты хороший парень. Ты самый порядочный негр, которого я когда-либо знал. Ужасно жаль, что ты черный. Они сказали мне, что она черная. Это была адская ложь! Я знаю это, потому что видел ее прошлой ночью, и она была белее, чем любая женщина, которую вы когда-либо видели. Черная! Пф! никто, кроме дьявола, не черный, а она — она сейчас ангел!»
Когда мы выходили из комнаты, Джо сказал мне:
«Хотите увидеть Сельму?»
«Вы сохранили тело?»
«Да; я знал, что вы захотите увидеть ее».
Он повел меня наверх в ее комнату. В простом, герметичном гробу лежало все, что осталось от девушки-рабыни. Ее руки были скрещены на груди; ее длинные, блестящие, каштановые волосы падали на шею, и на ее лице было выражение, которое носят ангелы. Она казалась не мертвой, а спящей!
Когда я отвернулся, Джо взял меня за руку, и, пока нервный спазм пробежал по его лицу, он сказал:
«Она была всем, что у меня было; но я — я прощаю его!»