Первый том «Полного собрания сочинений по философии, политике и морали» Бенджамина Франклина представляет собой фундаментальный исторический документ, охватывающий ранние годы жизни великого американского просветителя и его первые научные изыскания. Книга открывается предисловием редактора, в котором описывается история предыдущих, разрозненных публикаций работ Франклина и выражается сожаление по поводу утраты доступа к части его рукописей, якобы подавленных правительственными интересами. Основную часть тома составляет знаменитая автобиография Франклина, написанная в форме писем к сыну. В ней автор с обезоруживающей искренностью описывает свой путь из бедности и безвестности к общественному признанию.
Франклин подробно рассказывает о своей семье, происхождении из английской деревни Итон, переезде отца в Новую Англию и своем собственном детстве в Бостоне. Читатель узнает о его раннем увлечении чтением, работе в типографии брата, конфликтах с ним, приведших к побегу в Филадельфию, и о первых, часто комичных, шагах в новом городе. Особое внимание уделено формированию его характера: привычке к самообразованию, изучению риторики по методу Сократа, переходу на вегетарианство ради экономии средств на книги и выработке принципов бережливости и трудолюбия.
Франклин описывает свои ошибки молодости, включая разрыв помолвки с мисс Рид и неверное распоряжение чужими деньгами, подчеркивая важность честности и искренности в отношениях между людьми. Вторая часть тома посвящена научным трудам Франклина, в частности, его исследованиям в области электричества. Приводятся письма к Питеру Коллинсону, в которых Франклин излагает свои открытия: действие острий, положительный и отрицательный заряды, анализ Лейденской банки и гипотезу о природе молнии. Автор описывает свои знаменитые эксперименты, включая запуск электрического змея, и предлагает практические методы защиты зданий от молнии с помощью металлических стержней.
Книга также содержит продолжение биографии, написанное доктором Стубером, которое охватывает более поздние этапы жизни Франклина: его политическую карьеру, создание публичной библиотеки в Филадельфии, издание «Альманаха бедного Ричарда», участие в создании академии и больницы, а также дипломатическую деятельность в Европе. Завершают том приложения, включающие завещание Франклина, его эпитафию самому себе и подробные научные отчеты о природе электричества, грозовых явлений и магнетизма. Этот том является не только ценным источником по истории американской науки и политики XVIII века, но и глубоким психологическим портретом человека, чья жизнь стала воплощением идеалов просвещения, практического разума и гражданского служения.
