Книга выдающегося британского врача и пионера общественного здравоохранения доктора Саутвуда Смита посвящена глубокому анализу природы эпидемических заболеваний, их общих характеристик, причин возникновения и связи с состоянием цивилизации и климатическими факторами. Автор подробно рассматривает такие масштабные исторические и современные поветрия, как чума, черная смерть, «потливая горячка», холера, тиф и желтая лихорадка. Смит доказывает, что, несмотря на внешние различия, все эпидемии обладают поразительным сходством: они протекают как лихорадки, охватывают огромные пространства с большой скоростью, дают предвестники в виде более мягких вспышек или изменения характера обычных болезней, а также возвращаются с определенной периодичностью. Главным выводом автора является утверждение, что первопричиной и главным условием развития эпидемий выступают некие специфические условия среды, прежде всего перенаселенность, антисанитария, разлагающиеся органические отходы и застойный загрязненный воздух, отравляющий кровь через легкие.
Автор подробно разбирает метеорологические наблюдения во время эпидемий холеры, доказывая существование «эпидемической атмосферы», характеризующейся затиштем, влажностью, высокой температурой и застоем воздуха. Значительная часть книги посвящена истории цивилизации в Англии начиная с XIV века, улучшению жилищных условий, питания и потеплению климата благодаря осушению земель и распространению сельского хозяйства, что привело к исчезновению многих страшных болезней прошлого, таких как английская потница, цинга и настоящая чума. Автор на примере успешных модельных жилищ и санитарных мер в казармах и городах убедительно показывает, что обеспечение чистоты, вентиляции и качественного водоснабжения способно полностью предотвратить вспышки смертельных болезней.
Во второй части труда Смит критически разбирает систему карантинов и теорию строгой контагиозности болезней. На основе детального разбора исторических случаев, включая холеру 1831 года, эпидемию на корабле «Эклар» у острова Боа-Вишта и вспышку желтой лихорадки в Гибралтаре, он доказывает бесполезность карантинных ограничений, изолирующих людей в еще более грязных и тесных условиях. По мнению автора, карантин не способен победить эпидемическую атмосферу, а единственным надежным средством защиты остаются масштабные санитарные преобразования, устраняющие саму почву для зарождения болезней.
