Десятый том собрания сочинений Уильяма Хэзлитта представляет собой глубокое исследование природы художественной литературы и истории развития романа. Автор начинает с анализа труда господина Данлопа по истории вымысла, рассуждая о том, как человеческое воображение преображает реальные события в легенды и мифы. Хэзлитт исследует истоки фикциональных нарративов, подчеркивая, что преувеличение и заимствование сюжетов были естественными этапами развития литературы. Он критикует ограниченность подхода Данлопа, который сосредоточился исключительно на прозаических формах, игнорируя богатейшее наследие поэтических сказаний, от Гомера до Байрона.
В своих эссе Хэзлитт дает блестящие характеристики великим романистам: Сервантесу, Лесажу, Филдингу, Ричардсону и Стерну, противопоставляя их методы изображения человеческой природы. Он размышляет о влиянии эпохи Георга II на английскую литературу, связывая расцвет романа с ростом независимости среднего класса. Особое внимание уделяется анализу творчества мисс Берни и госпожи де Сталь, а также философским аспектам литературы Южной Европы. Хэзлитт выступает как проницательный критик, для которого литература — это не просто развлечение, а зеркало нравов, чувств и привычек общества, требующее философского осмысления и тонкого эстетического вкуса.
