В данном сборнике лекций Уильям Хэзлитт исследует природу комического, противопоставляя его серьезному и трагическому. Автор анализирует психологические механизмы смеха, связывая их с неожиданностью, контрастом и несоответствием ожиданий. Хэзлитт подробно рассматривает творчество великих комедиографов, включая Шекспира, Бена Джонсона, Мольера и Рабле, оценивая их вклад в развитие жанра. Особое внимание уделяется различию между юмором как естественным проявлением характера и остроумием как продуктом искусства.
Автор также анализирует творчество писателей-метафизиков, таких как Коули и Батлер, и дает оценку комедиям эпохи Реставрации, включая работы Уичерли, Конгрива, Ванбру и Фаркера. В лекциях затрагиваются вопросы стиля, влияния моды на комедию и эволюции английского литературного языка. Хэзлитт выступает как проницательный критик, сочетающий глубокий анализ с личными впечатлениями от театральных постановок, предлагая читателю богатый материал для размышлений о месте комедии в культуре и обществе.
