Данный том собрания сочинений Уильяма Хэзлитта открывается серией писем, представляющих собой полемический ответ на «Опыт о законе народонаселения» преподобного Т. Р. Мальтуса. Хэзлитт подвергает резкой критике мальтузианскую теорию, утверждая, что она служит оправданием для безразличия к бедности и инструментом подавления социальных реформ.
Автор оспаривает оригинальность аргументов Мальтуса, ссылаясь на работы Уоллеса, и настаивает на том, что нищета является следствием несовершенства общественных институтов, а не «естественных законов». Хэзлитт также выступает против предложений Уитбреда по реформе законов о бедных, считая их попыткой установления контроля над низшими классами. Вторая часть книги содержит эссе из цикла «Дух времени» (The Spirit of the Age), где Хэзлитт дает глубокие и зачастую ироничные характеристики своим современникам: Иеремии Бентаму, Уильяму Годвину, Сэмюэлю Кольриджу, Эдварду Ирвингу, Джону Хорну Туку, Вальтеру Скотту, лорду Байрону, Роберту Саути, Уильяму Вордсворту, Джеймсу Макинтошу и другим. Хэзлитт анализирует их интеллектуальный вклад, стиль мышления и влияние на общественную жизнь, сочетая литературную критику с политическим анализом и личными наблюдениями.
