Девятый том собрания сочинений Амброза Бирса представляет собой сборник эссе под общим названием «Тангенциальные взгляды». В этих коротких, но емких произведениях Бирс выступает как беспощадный критик человеческой глупости, социальных предрассудков и псевдонаучных теорий. Автор с иронией рассматривает самые разные аспекты жизни: от физиологических особенностей человека (например, эволюции носа и облысения) до глобальных социальных проблем, таких как социализм, преступность, бедность и роль прессы в обществе. Бирс не щадит никого: он высмеивает «героев» истории, подвергая сомнению величие Джорджа Вашингтона и Христофора Колумба, критикует современную ему систему образования, моду и даже отношение к искусству.
Его стиль отличается лаконичностью, парадоксальностью и глубоким пессимизмом, замаскированным под блестящий афористичный юмор. В эссе, посвященных науке, Бирс с сарказмом проходится по «открытиям» своего времени, будь то попытки цивилизовать обезьян или теории о «бациллах преступности». Он размышляет о природе смеха, о значении праздников, о войне и о том, как человечество само себя загоняет в тупик прогресса. Книга является ярким образцом американской публицистики конца XIX — начала XX века, демонстрируя острый ум автора, его неприятие ханжества и способность видеть изнанку вещей там, где другие привыкли видеть лишь парадный фасад. Бирс остается верен себе: он не ищет утешения в иллюзиях, а безжалостно срывает маски, предлагая читателю взглянуть на мир без прикрас, даже если этот взгляд вызывает лишь горькую усмешку.
