Книга представляет собой подробные мемуары Джона Битти, офицера Третьего полка добровольцев Огайо, охватывающие период с июня 1861 года по январь 1864 года. Автор ведет хронику армейской жизни с точки зрения рядового участника событий, избегая масштабных стратегических описаний в пользу зарисовок солдатского быта, лагерных сплетен, маршей, столкновений и размышлений о природе войны и рабства. Произведение начинается с вступления, написанного в Колумбусе в 1878 году, где Битти обращается к потомкам, объясняя значение сохранения личных свидетельств эпохи. Третий полк Огайо был сформирован в апреле 1861 года, и его боевой путь начался в конце июня того же года с переброски в Западную Виргинию.
В начальных главах автор описывает прибытие в Кларемарт, Кларкссберг и стычки с южанами, а также заблуждения местного населения, верившего, что северяне идут освобождать рабов и разрушать их дома. Под командованием генерала Макклеллана полк участвует в операциях в районе Рич-Маунтин и Лорел-Хилл, наблюдая первые победы северян и трудности гористой местности. Битти подробно описывает горные пейзажи Западной Виргинии, климат, быт местных жителей и проблемы дисциплины в добровольческих частях.
В июле и августе 1861 года войска совершают марши по долинам рек, укрепляют позиции в Элк-Уотере и сталкиваются с первыми потерями от болезней и партизанской войны. Автор скептически отзывается о некоторых командирах, таких как генерал Шлейх, и приводит колоритные зарисовки армейского быта, включая истории о преданных слугах и суровых буднях пикетов. После поражения при Манассасе моральный дух армии временно падает, но солдаты продолжают нести службу. В конце ноября 1861 года Третий полк переводят в Кентукки, где лагерная жизнь близ Луисвилла приводит к всплеску дезертирства и необходимости жесткой дисциплины со стороны офицеров.
В декабре полк оказывается под началом генерала О. М. Митчелла в Элизабеттауне и Бэкон-Крик.
Битти описывает суровые зимние марши, нехватку припасов, инциденты с неповиновением солдат и свои попытки поддерживать порядок, что делает его непопулярным среди подчиненных. Весной 1862 года армия продвигается к Боулинг-Грину и Нэшвиллу. Автор отмечает враждебность местного белого населения и радость рабов, встречающих северян как освободителей. Битти назначается провост-маршалом Хантсвилла, штат Алабама, где он занимается административными делами и сталкивается со сложностями оккупационного режима.
Летом 1862 года он берет краткий отпуск по болезни из-за желтухи, после чего возвращается в армию, участвует в судебных процессах в составе трибунала и наблюдает изменения в политике командования по отношению к мятежникам и рабству. Осенью 1862 года армия отступает на север, участвуя в преследовании сил Конфедерации под командованием Брэгга. Битти описывает тяжелый марш через Кентукки и кульминацию кампании — кровопролитную битву при Перривилле (Чэплин-Хиллс) 8 октября 1862 года.
Третий полк Огайо под командованием Битти проявляет исключительную стойкость под ураганным огнем противника, неся тяжелые потери. После битвы Битти заслуживает глубокое уважение своих солдат, ранее считавших его слишком строгим. Зимой 1862–1863 годов армия под командованием Роузкрэнса сосредотачивается у Мёрфрисборо, штат Теннесси. Битти служит в составе трибунала и командует бригадой.
В конце декабря начинается масштабная битва при Стоун-Ривер (Мёрфрисборо). 31 декабря 1862 года в густых кедровых лесах правый фланг федеральной армии под командованием Маккука терпит сокрушительное поражение. Бригада Битти удерживает критическую позицию, отражая атаки превосходящих сил противника, пока артиллерия под руководством Роузкрэнса не стабилизирует фронт. В течение первых дней января 1863 года бои продолжаются, пока силы Конфедерации не отступают. Битти анализирует ошибки командования, тактику обеих сторон и тяжелые потери убитыми и ранеными.
