Книга представляет собой масштабный исторический сборник под заглавием «Хроники преступности, или Новый ньюгейтский календарь», составленный барристером Камденом Пелхэмом. Автор ставит перед собой не только развлекательную, но и глубокую воспитательную задачу: продемонстрировать неизбежность и суровость наказания за преступления, чтобы служить примером и предостережением для общества. В предисловии Пелхэм подчеркивает важность урока через примеры и выражает надежду, что демонстрация ужасов, предшествующих разоблачению, и плачевной участи виновных поможет уменьшить жестокость порока и укрепить общественную безопасность. Материал организован строго в хронологическом порядке, что обеспечивает удобство навигации, а также дополнен подробными индексами.
Первый том открывается мрачным делом преподобного Томаса Хантера, казненного в 1700 году за жестокое убийство своих учеников — детей шотландского торговца и алдермена Гордона. Хантер, будучи человеком классического образования и духовного звания, пал жертвой порочной связи с горничной и, движимый местью за ее увольнение, совершил хладнокровное убийство мальчиков недалеко от Эдинбурга. На эшафоте он потряс современников, открыто заявив о своем атеизме.
Далее хроника освещает дело Александра Балфура, происходившего из знатной семьи лорда Берли, который застрелил мужа своей бывшей гувернантки из ревности. Балфур был приговорен к обезглавливанию маденой, но сбежал из тюрьмы накануне казни благодаря переодеванию в платье сестры, посетившей его в камере, и провел остаток жизни в изгнании, получив впоследствии королевское помилование. Значительное место уделено делу капитана Джона Кидда, прозванного «Волшебником морей», и его подельника Дарби Маллинза. Кидд, будучи опытным мореплавателем, был нанят частной английской компанией по инициативе лорда Белламонта для борьбы с пиратами, промышлявшими в Вест-Индии и Индийском океане.
Однако в ходе плавания на судне «Адвенчер» и захвата крупных призов, включая корабль «Кедахский купец», Кидд сам встал на путь пиратства. Вернувшись в Бостон, он был арестован, отправлен в Англию и предан суду Старого Олд-Бейли. Несмотря на политические интриги и попытки оппозиции обвинить влиятельных министров (таких как лорд Сомерс и граф Оксфорд) в соучастии, Кидд никого не оговорил и был повешен в Эзекушн-Док в 1701 году.
Книга также рассказывает о трагической судьбе Джорджа Кадделла, хирурга из Вустера, который из ревности и страха перед разоблачением перерезал горло своей любовнице Елизавете Прайс, ожидавшей от него ребенка, после чего был казнен в Стаффорде. Не менее показательна история Томаса Кука, профессионального бойца с мечом из Мэйфэра, который во время подавления беспорядков королевой Анной заколол констебля Купера во время стычки на ярмарке и после череды отсрочек приговора был казнен за убийство. Хроники освещают дело Жана Петра Драматти, француза по происхождению, который из ревности и гнева зарезал свою пожилую жену неподалеку от Гайд-парка и был повешен в Тайберне в 1703 году. Рассматривается история Уильяма Элби, убившего садовника при попытке ограбить дом мистера Барри в Фулхэме и повешенного на цепях недалеко от места преступления.
Особое внимание привлекает курьезное дело Джона Смита по прозвищу «Полуповешенный Смит», который был осужден за кражу со взломом в 1705 году и повешен в Тайберне, но через пятнадцать минут после начала казни толпа закричала о помиловании. Его сняли с петли, и он чудом вернулся к жизни, подробно описав жуткие ощущения в момент удушения и возвращения крови в каналы. Несмотря на это чудесное спасение, он продолжил преступную деятельность, но избежал правосудия благодаря затяжкам дела и смерти прокурора. Пелхэм приводит забавный анекдот о подобных «воскрешениях» преступников в Дублине, где друзья вешали осужденных лишь на полчаса, поддерживая их за пояса, а затем везли в повозках по ухабам, чтобы «оживить» во время поминок, что порой приводило к комичным и трагическим курьезам.
