Данная книга представляет собой хронику четырехлетней Гражданской войны в США, основанную на личных наблюдениях и дневниковых записях автора, Чарльза Карлтона Коффина, работавшего военным корреспондентом с июня 1861 года. Вводные главы и первые разделы книги описывают предвоенные настроения в северных и южных штатах, атмосферу в Балтиморе и Вашингтоне, состояние только что сформированной армии и первые столкновения. Автор подробно описывает битву при Булл-Run, поражение войск Севера, панику среди тыловых служб и перемены в настроениях общества. Затронуты вопросы влияния рабства на моральный дух южан и северян, а также судьбы первых беглых рабов, находивших убежище в лагерях северян.
Описаны операции на Западе: положение в Кентукки и Миссури, взятие фортов Генри и Донелсон, а также деятельность коммодора Фута и генерала Гранта. Вводные главы и преамбула раскрывают позицию автора как убежденного противника рабства и сторонника гражданской свободы, считающего конфликт неизбежной борьбой между свободой и рабством. Текст изобилует бытовыми зарисовками армейской жизни, описаниями разрухи в Вирджинии и настроений местного населения, а также портретами ключевых военачальников того времени, таких как генералы Скотт, Макклеллан, Бьюлл и другие. Написанная живым языком очевидца, книга фиксирует переломные моменты эпохи и эволюцию взглядов общества на причины и цели войны, включая постепенно созревавшую необходимость отмены рабства ради спасения государства.
