Книга «Время рождения мира и другие научные эссе» представляет собой собрание двенадцати работ профессора геологии и минералогии Тринити-колледжа в Дублине Джона Джоли. Автор, будучи видным ученым своего времени, исследует широкий спектр проблем, находящихся на стыке геологии, физики и астрономии. Центральной темой сборника является вопрос о возрасте Земли. Джоли критически анализирует различные методы датировки: от классических расчетов, основанных на скорости накопления натрия в океане и толщине осадочных пород, до инновационных для того времени радиоактивных методов, использующих анализ гелия и свинца в минералах.
Автор подробно описывает явление плеохроичных гало в слюде, которое он сам детально изучал, и объясняет, как эти микроскопические образования служат «радиоактивными часами», подтверждая стабильность химических элементов на протяжении геологических эпох. Значительное внимание уделено процессам денудации — разрушения земной поверхности под воздействием воды и атмосферных факторов. Джоли показывает, как эти процессы, будучи медленными, в масштабах миллионов лет формируют облик планеты, перенося колоссальные массы вещества в океан.
В эссе о горообразовании автор выдвигает оригинальную гипотезу о роли радиоактивного тепла в формировании горных цепей, утверждая, что накопление радиоактивных элементов в мощных слоях осадочных пород приводит к локальному повышению температуры, снижению жесткости земной коры и последующему складкообразованию. Особый интерес представляет раздел, посвященный Марсу. Джоли предлагает физическую теорию происхождения марсианских «каналов», связывая их не с деятельностью разумных существ, а с гравитационным воздействием захваченных планетой астероидов-спутников, которые при приближении к поверхности Марса создавали линейные зоны напряжения в его коре. Книга также содержит эссе о природе латентного изображения в фотографии, использовании радия в медицине и даже о физических принципах катания на коньках, что демонстрирует широту научных интересов автора. Текст сопровождается богатым иллюстративным материалом, включая фотографии Альп, сделанные автором в ходе его летних экспедиций. Несмотря на то, что некоторые научные представления автора (например, оценки возраста Земли) были впоследствии пересмотрены с развитием ядерной физики, книга остается важным историческим документом, отражающим интеллектуальный поиск начала XX века и попытки применить новейшие открытия в области радиоактивности для объяснения глобальных геологических процессов.
