Книга Эдварда Эгглстона «Начало нации» представляет собой глубокое исследование раннего периода английской колонизации Северной Америки в первой половине XVII века. Автор отходит от традиционного героизированного изложения истории, стремясь показать «динамику» процесса колонизации через призму жизни и характера обычных людей того времени. Эгглстон подробно рассматривает причины, побудившие англичан покинуть родину: от поиска мифических золотых рудников и путей в Южные моря до религиозных преследований и стремления к созданию идеальных церковных общин. В первой части книги описывается история Виргинии, начиная с первых экспериментов Джеймстауна, где колонисты столкнулись с голодом, болезнями и враждебностью индейцев.
Автор уделяет особое внимание роли капитана Джона Смита, чья предприимчивость спасла поселение от гибели, несмотря на его склонность к преувеличению собственных заслуг. Вторая часть посвящена пуританской миграции, анализу истоков пуританизма и сепаратизма, а также истории Плимутской колонии, основанной «отцами-пилигримами». Эгглстон подчеркивает, что именно религиозный энтузиазм стал главной движущей силой, позволившей поселенцам выжить в суровых условиях.
Третья часть исследует центробежные силы колонизации, включая создание Мэриленда как убежища для католиков под руководством лорда Балтимора и изгнание Роджера Уильямса из Массачусетса, что привело к основанию Род-Айленда — первого штата, провозгласившего принцип религиозной свободы. Книга насыщена деталями быта, описаниями географических заблуждений эпохи и анализом политических интриг, сопровождавших создание колоний. Эгглстон мастерски показывает, как из разрозненных, часто обреченных на провал попыток, движимых коммерческим интересом или религиозным фанатизмом, постепенно формировалась основа будущей американской нации. Автор критически оценивает действия колониальных властей, не скрывая жестокости и нетерпимости первых поселенцев, и делает акцент на том, как экономические условия и борьба за выживание в конечном итоге определили успех колониального проекта.
