Книга представляет собой сборник писем барона Элджернона Бертрама Фримена-Митфорда, написанных им во время службы в составе британской дипломатической миссии в Пекине в 1865–1866 годах. Автор, обладающий острым наблюдательным умом, детально описывает жизнь европейских дипломатов в Китае, их быт, трудности общения с местными властями и повседневные наблюдения за китайским обществом. В своих письмах Редесдейл затрагивает широкий спектр тем: от описания архитектуры и храмов до анализа политической ситуации в стране, раздираемой внутренними восстаниями и внешним давлением. Особое внимание уделено истории христианских миссий в Китае, начиная с деятельности иезуитов (Риччи, Шалль, Вербист) и заканчивая современными автору проблемами взаимодействия с местным населением.
Автор размышляет о причинах ксенофобии, которую он связывает не столько с религией, сколько с политическим страхом мандаринов перед реформами, угрожающими их власти. В книге подробно описаны путешествия автора: поездка в Кантон, посещение Тяньцзиня, экспедиция к Великой Китайской стене и в Монголию. Редесдейл делится впечатлениями от встреч с китайскими чиновниками, описывает театральные представления, рынки, быт монгольских кочевников и даже такие экзотические для европейца детали, как китайская медицина, гадания и похоронные обряды.
Автор критически оценивает политику европейских держав, считая, что присутствие дипломатов в Пекине часто оказывается бесполезным из-за изоляционизма двора, и высказывает смелую для того времени мысль о необходимости переноса столицы в Нанкин для сближения Китая с западной цивилизацией. Текст пронизан духом викторианского наблюдателя, который, несмотря на определенный снобизм, искренне восхищается красотой китайских пейзажей, древностью культуры и трудолюбием народа, при этом не скрывая ужаса перед нищетой, антисанитарией и жестокостью некоторых аспектов китайского правосудия. Книга служит ценным историческим свидетельством эпохи, предшествовавшей Боксерскому восстанию, и дает глубокое понимание того, почему Китай того времени оставался для Запада «загадкой, завернутой в тайну».
