Книга Блисса Перри «Американский дух в литературе» представляет собой масштабное исследование эволюции национального самосознания и словесного искусства в Соединенных Штатах с момента основания первых колоний до конца XIX века. Автор исследует влияние географической среды, пуританского наследия, опыта пионерства и борьбы за независимость на формирование особого американского характера и его отражение в литературе. В центре внимания Перри находятся ключевые фигуры и эпохи американской словесности: от ранних хронистов вроде капитана Джона Смита и религиозных лидеров Новой Англии Джона Коттона и Джонатана Эдуардса до просветителя Бенджамина Франклина и отцов-основателей во главе с Томасом Джефферсоном. Автор подробно анализирует творчество писателей никербокерской школы — Вашингтона Ирвинга, Джеймса Фенимора Купера и Уильяма Каллена Брайанта, которые первыми заставили Европу прислушаться к голосу молодой американской культуры.
Значительное место в книге уделено расцвету новоанглийского трансцендентализма, вершинами которого стали философские и литературные труды Ральфа Уолдо Эмерсона и Генри Дэвида Торо. Подробно рассматриваются великие мастера психологической прозы и поэзии середины XIX века — Натаниэль Готорн, Генри Уодсворт Лонгфелло, Джон Гринлиф Уиттьер, Оливер Уэнделл Холмс и Джеймс Расселл Лоуэлл. Особое внимание автор уделяет маргиналам и гениям-одиночкам американской словесности — Эдгару Аллану По и Уолту Уитмену, чье творчество опередило свое время и оказало колоссальное влияние на мировую литературу. Завершает исследование анализ гражданской лирики, публицистики и ораторского искусства эпохи борьбы за Союз и отмену рабства, увенчанный литературным портретом Авраама Линкольна как высшего выразителя идеалов американской демократии. Книга сочетает в себе биографические очерки, эстетический анализ и широкие историко-культурные обобщения.
