Книга Джона Ф. Хьюма 'Аболиционисты' представляет собой сочетание исторических исследований и личных воспоминаний автора, охватывающее период с 1830 по 1864 год. Труд начинается с полемики против оценок Теодора Рузвельта, который в своей биографии Томаса Бентона критиковал радикальных аболиционистов за их отказ от политического компромисса и создание 'третьей партии', обвиняя их в политических преступлениях и пособничестве рабству. Хьюм страстно и подробно опровергает эту позицию, доказывая, что без бескомпромиссной борьбы аболиционистов, их многолетней агитации и создания партии Либерти и Партии свободной земли никогда не возникла бы Республиканская партия, не было бы Гражданской войны за освобождение почвы, Прокламации об освобождении рабов и тринадцатой и четырнадцатой поправок к Конституции США.
Автор подробно останавливается на социальном и политическом климате эпохи, описывая чудовищные предрассудки просамодержавного Севера и Юга, ожесточенные гонения на аболиционистов, нападения толпы на газеты и лекторов, сожжение зданий и физические расправы над борцами за свободу. В книге уделяется значительное внимание ключевым фигурам движения: Бенджамину Ланди, которого автор называет пионером движения; Уильяму Ллойд Гаррисону, основателю 'Либератора', проповедовавшему радикальный моральный пацифизм и неприятие Конституции как 'договора с адом'; Джеймсу Бирни, первому кандидату в президенты от Партии Либерти; Сальмону П. Чейзу, который перенес борьбу на политическую почву и создал партийную машину; и бывшему президенту Джону Куинси Адамсу, героически сражавшемуся в Конгрессе против цензуры антирабовладельческих петиций и попыток его изгнания.
Особое внимание уделено роли женщин в движении, таким как Лукреция Мотт, сестры Гримке и Эбби Келли, а также трагической судьбе аболиционистских мучеников, включая редактора Элайджа Лавджоя. Хьюм описывает практику 'Подземной железной дороги' — сети тайных маршрутов и укрытий для беглых рабов, через которые проходили тысячи людей, стремящихся к свободе, и делится личным опытом участия в переброске беглецов в возрасте одиннадцати лет. Автор критически оценивает политику Авраама Линкольн в отношении рабства на ранних этапах его президентства, подчеркивая его изначальный консерватизм и приверженность идеям колонизации освобожденных рабов в Либерии или Центральной Америке, а также неэффективность Прокламации об освобождении рабов в первые годы войны. Значительная часть книги посвящена драматическим событиям в штате Миссури накануне и во время Гражданской войны, где автор лично участвовал в радикальном крыле аболиционистского движения против просамодержавных консерваторов и администрации Линкольда, добиваясь безусловной отмены рабства на уровне штата. Труд завершается подробным разбором ораторского искусства той эпохи, речей Уэнделла Филлипса и Генри Уорда Бичера в Англии, а также чествованием рядовых участников движения, чья стойкость и преданность принципам позволили ликвидировать институт рабства в Соединенных Штатах.
