Книга представляет собой документальное описание журналистского эксперимента, предпринятого репортером нью-йоркской газеты World Нелли Блай в 1887 году. Автор ставит перед собой задачу проникнуть под видом душевнобольной в закрытую женскую психиатрическую больницу на острове Блэкуэллс (Blackwell's Island) в Нью-Йорке, чтобы изнутри изучить условия содержания пациенток и методы управления учреждением. Для этого Блай успешно разыгрывает симптомы безумия перед временным приютом для женщин, полицейскими в суде Эссекс-Маркет и экспертами-медиками в больнице Белвью. Пройдя через все бюрократические барьеры и медицинские осмотры, она получает официальный диагноз и оказывается запертой в стенах сумасшедшего дома.
В течение десяти дней автор наблюдает за повседневной жизнью лечебницы, сталкиваясь с полным равнодушием, грубостью и садизмом со стороны персонала, откровенно жестокими холодными ваннами, несъедобной и скудной пищей, а также с абсолютным бесправием пациенток. Блай приходит к выводу, что многие содержащиеся там женщины абсолютно здоровы и попали туда из-за бедности, незнания английского языка или банальных жизненных трудностей, в то время как условия содержания способны свести с ума любого здорового человека. Позже, после вмешательства газеты и официального освобождения автора, материалы расследования становятся основой для грандиозного скандала, привлечения внимания Большого жюри и выделения дополнительных бюджетных средств на нужды душевнобольных. В дополнение к основному расследованию книга включает очерки автора о тяжелой доле работниц в агентствах по найму прислуги и на фабриках по производству бумажных коробок, где женщины подвергаются жестокой эксплуатации.
