В данном труде Август Вейсман представляет глубокий анализ механизмов эволюции, опираясь на обширные энтомологические исследования. Книга состоит из нескольких эссе, каждое из которых посвящено критически важным вопросам биологии того времени: сезонному диморфизму бабочек, происхождению рисунков на теле гусениц и загадочному метаморфозу мексиканского аксолотля. Вейсман последовательно доказывает, что наблюдаемые изменения в организмах не являются результатом действия мистической «филетической жизненной силы», а представляют собой следствие адаптации к условиям среды, закрепляемой естественным отбором и законами корреляции роста. Автор подробно описывает свои эксперименты с бабочками (Araschnia Levana, Pieris Napi, Papilio Ajax), демонстрируя, как изменение температуры и длительности развития влияет на фенотип, и как эти признаки наследуются.
Особое внимание уделяется онтогенезу гусениц как ключу к пониманию филогенеза. Вейсман вводит понятие «циклической наследственности» для объяснения того, почему одни признаки проявляются в определенных поколениях, а другие остаются латентными. Вторая часть работы посвящена анализу «филетического параллелизма» и независимости изменчивости различных стадий развития насекомых.
Вейсман убедительно показывает, что личиночная и имагинальная стадии могут эволюционировать с разной скоростью, что приводит к несоответствию в систематике, основанной на разных стадиях развития. Завершающие эссе посвящены механистическому пониманию природы и анализу трансформации аксолотля в амбистому, где автор предлагает гипотезу реверсии к более древней филетической форме как ответ на изменение условий среды. Труд является важным историческим документом, заложившим основы современной генетики и эволюционной теории.
