Книга выдающегося американского культуролога и архитектурного критика Льюиса Мамфорда представляет собой глубокое исследование взаимосвязи между архитектурными формами и характером американской цивилизации. Автор отказывается от простого разбора отдельных зданий по фотографиям, предлагая рассматривать архитектуру как живой опыт и прямое отражение социальных сил, господствовавших в ту или иную эпохи. Труд охватывает несколько ключевых исторических периодов. В первой главе анализируется средневековая традиция ранних новоанглийских поселений и деревень, где существовал гармоничный баланс между общественными институтами, землей и человеком, напоминающий идеи утопического коммунизма и ранних греческих полисов.
Во второй и третьей главах рассматривается влияние эпохи Возрождения и так называемого «классического мифа». Смена аграрного уклада на торговый и морской, а позже подъем новой элиты после Войны за независимость привели к созданию парадной классической архитектуры плантаций, особняков и ранних республиканских зданий, подражавших античным образцам, но часто отрывавшихся от реальных нужд человека. Четвертая и пятая главы описывают разрушительное влияние девятнадцатого века, связанное с экспансией пионеров, развитием промышленного капитализма и эклектикой.
Появление бездумного градостроительства по сетке кварталов (gridiron plan), спекуляция землей и механизация привели к появлению трущоб и глубокому кризису градостроительной среды, несмотря на героические попытки отдельных мастеров, таких как Генри Хобсон Ричардсон, возродить монументальную каменную архитектуру романтизма. В шестой главе Мамфорд анализирует «имперский фасад» конца девятнадцатого и начала двадцатого веков, расцвет эпохи крупных монополий, Всемирной выставки 1893 года в Чикаго и монументального неоклассицизма, породившего роскошные вокзалы и правительственные здания на фоне ухудшающейся жизни городского пролетариата. Заключительные главы посвящены эпохе машин и современному индустриальному городу. Автор критикует абсолютизацию машинного производства и бездумное возведение небоскребов, которые подчиняются исключительно требованиям спекулятивной аренды, а не интересам человеческого комфорта. Мамфорд выступает за развитие регионального планирования и концепции городов-садов, утверждая, что возрождение подлинной архитектуры невозможно без оздоровления всего общественного уклада и возвращения к гуманистическим ценностям дома, земли и сообщества.
