«Спортивное общество: беседы и воспоминания о спорте, том 2»

— А теперь ваш черед! — крикнула Эмили, взмахнув кнутом в воздухе, когда она перепрыгнула через изгородь и ручей за ней. Моя лошадь последовала за ней храбро — и я бы тоже, если бы по какому-то досадному недоразумению не вылетел из седла и в разгар своей победы не свалился в ручей! Лежа на спине и не успев даже сообразить, где я нахожусь, я увидел живот лошади мисс Траффорд, когда она переносила ее через изгородь, ручей и меня!

— Остановите мою лошадь! Остановите мою лошадь! — взревел я, выбираясь из ручья насквозь мокрым. — Остановите мою лошадь! — Но я искренне надеялся, что никто ее не остановит, ибо этот последний конфуз значительно охладил мой пыл и мужество; и я подумал, что если никто не «остановит мою лошадь», она в конце концов найдет дорогу к загону; а ее отсутствие даст мне достойный предлог отправиться домой. К моему ужасу, однако, Айрон Дюк был возвращен тем самым жалким парнем с ногами-спичками. — Седло смазать, сэр? — сказал он, вытирая его своим грязным носовым платком. Я мог бы пнуть его, и сделал бы это, если бы не подумал, что он может пнуть в ответ, поэтому я проглотил его оскорбление и даже дал ему еще шесть пенсов. Узнав от него дорогу к станции, я уже собирался улизнуть, как услышал позади себя крик: «Талли-хо, назад!». Лиса вернулась — то есть сделала круг — и я был вынужден присоединиться к остальным и снова погнаться за ней. Но, к счастью для меня, она не пробежала далеко, прежде чем собаки настигли и убили ее, а затем один из мужчин в красном охотничьем фраке отрезал ее красивый длинный хвост и отдал Эмили. Она действительно приняла его, хотя я почти уверен, что никогда раньше в жизни не видела этого человека! Я считал, что молодые леди не должны принимать подарки ни от кого, кроме своих родственников и женихов; и, кроме того, я не верю, что этот человек был джентльменом, ибо когда я хлестнул гончую, чтобы заставить ее перепрыгнуть через стену (что, как я уже упоминал, она крайне неразумно отказывалась делать), этот тип громче всех ругался и проклинал, осыпая проклятиями гончую, или мою лошадь, или еще что-то — я так и не выяснил, что именно — и все это в присутствии дам! Эмили сказала что-то о том, чтобы сделать из лисьего хвоста щетку для волос (какая абсурдная идея! но она всегда была странной); и когда мужчина отрезал лисью голову, она дала мне понять, что она будет моей, если я попрошу. Я действительно попросил ее; но по какой-то необъяснимой причине я ее не получил. Остатки бедной лисы были брошены собакам, которые вскоре разорвали ее на куски и съели. Мне, философу, пришло в голову, когда я наблюдал за этим зрелищем, что лиса, как и я, была героем; но, также как и я, неудачливым. Сколько мужчин, женщин, лошадей и собак, чтобы победить одну маленькую лису! Эти и подобные размышления были вскоре прерваны, ибо собаки закончили свой обед, и мужчины и женщины начали думать о своем; на самом деле сэр Джон Хаузи пригласил их всех, включая меня, пообедать с ним в поместье, примерно в полумиле отсюда. Когда мы отправились туда, я начал чувствовать себя очень некомфортно, ибо мой пиджак, жилет и рубашка, хотя и не были грязными (вода в ручье была чистой), промокли насквозь, и, когда тепло от физических упражнений и энтузиазма утихло, я почувствовал сильный холод. Когда мы прибыли к сэру Джону, я был настолько скован холодом, что едва мог спешиться, что заметил сэр Джон, подошел и очень любезно обратился ко мне. Он также поинтересовался причиной моего падения — «кувырка», как он это назвал — и предложил одолжить мне пиджак, пока мой спешно сушился на кухонной плите. Сэр Джон был чрезвычайно приятным человеком, с веселым, жизнерадостным, смеющимся лицом, и мы быстро нашли общий язык. Я принял его любезное предложение с большой благодарностью, а затем повел мисс Траффорд к обеду. Когда я сидел рядом с ней в баронетском пиджаке и изящно предлагал ей херес, лед в ее манерах постепенно растаял; и когда мы вернулись, чтобы снова сесть в седло, мы были веселы, как пьяницы — то есть, как мальчишки. Я, конечно, помог ей сесть в седло; но я был настолько скован и у меня кружилась голова (от утреннего волнения), что я чуть не уронил ее. Мы некоторое время не могли найти другую лису; и так как мои кузины уехали со старым Эвансом и капитаном Де ла Грейсом, а мисс Траффорд казалась такой любезной, я решил воспользоваться случаем. Мы были на пустыре прямо за парком сэра Джона, красотами которого я очень старался восхищаться; и, заставив таким образом мисс Траффорд отстать, я воспользовался возможностью, чтобы открыть ей свое сердце. Я очень разволновался, и мой голос дрожал от эмоций (или чего-то в этом роде), когда я делал ей патетическое предложение руки и сердца. Я сделал паузу (насколько позволяло мое волнение, ибо оно вызвало икоту), и она ответила. Я не могу точно вспомнить, что она сказала, но это было что-то о том, чтобы избавить меня от боли отказа, и о том, что не стоит выходить замуж за человека, который не может преодолеть препятствие. Я предложил перепрыгнуть через парковую стену, если она только выслушает мое предложение. Она согласилась; и, собравшись с духом, я на полном скаку направил лошадь на стену; и перелетел через нее, оставив свою лошадь с другой стороны! И когда я совершил непроизвольное сальто, мне показалось, что я слышу звуки, похожие на «удаляющиеся шаги скачущей лошади». (Примечание. — Это цитата из нескольких строк, которые я позже написал мисс Траффорд.) Затем в нити моих мыслей произошел небольшой разрыв, а после этого я обнаружил себя лежащим посреди молодых елей, в то время как Айрон Дюк спокойно щипал безлистные ветки дерева по другую сторону стены. Милый читатель! Я уверен, вы должны сочувствовать моему несчастному положению. Я не буду больше мучить вас, рассказывая болезненные подробности о том, как я карабкался через стену; как я садился на Айрона Дюка, только чтобы снова упасть; как я чуть не сломал себе шею, прежде чем добрался домой; как Филли заявил, что я разбил лошади колени; как он заставил меня заплатить 50 фунтов за животное; как я продал его на следующей неделе за 10 фунтов (минус 2 фунта за перевозку); и, что хуже всего, как мисс Траффорд бросила меня, а мои кузины — жестокие девчонки — смеялись над моими несчастьями и потешались над моими бедами. Впрочем, ко всему этому мы не имеем никакого отношения, ибо они произошли после «Моего первого дня лисьей охоты».

МОЙ ПЕРВЫЙ И ПОСЛЕДНИЙ СТИПЛЬ-ЧЕЗ

В 1859 году ирландский полк ополчения, в котором я имел честь состоять на службе, был расформирован; но в качестве награды за наши выдающиеся заслуги в Портсмуте, где мы ежедневно более двенадцати месяцев несли караул на верфях, каждому младшему офицеру было выдано пособие в размере шестимесячного жалованья — дар, который, должно быть, был высоко оценен в то время нашими многострадальными и долготерпеливыми портными, в чьи карманы в конечном итоге и попала большая часть этих денег.

Дик Моунсел, старший лейтенант, и я были кузенами, и (как старый командир не упускал случая сказать нам, когда мы попадали в беду) «всегда охотились в паре». Пособие наших отцов было щедрым. Мы были свободны от долгов — этого «старика с моря», который слишком часто висит, как жернов, на шее британского младшего офицера — и, обнаружив, что мы свободны, как само собой разумеющееся, решили куда-нибудь уехать и вместе потратить наше жалованье. Много пива и табака было потреблено на различных «совещаниях», проведенных для обсуждения этого вопроса; и в конце концов было решено, что мы снимем домик на небольшом курорте, хорошо известном нам обоим, на юго-западном побережье Ирландии, и будем там жить, пока не подвернется что-нибудь получше.

Не думаю, что при данных обстоятельствах мы могли бы сделать выбор намного лучше. Ловля лосося и морская рыбалка были превосходны; когда наступил сезон охоты, большинство пустошей в округе были открыты для нас. Лето было необычайно жарким; мы устали от городской жизни и жаждали сбросить «боевую раскраску», «зарыть топор войны» и уехать в какую-нибудь тихую бухту у Атлантики, где мы могли бы делать то, что считали правильным, свободные от вечной муштры и условностей, которыми мы были обременены. «И последнее, но не менее важное»: на балу, данном перед отъездом полка из Ирландии, мы встретили двух девушек, сестер, которые обычно проводили там сезон, и, если говорить правду, я верю, что они поразили нас так сильно, что мы были «калеками» и не могли улететь далеко. Поэтому, после беспристрастного распределения полкового серебра и довольно тяжелой ночи в офицерском собрании, чтобы допить остатки из погреба, мы попрощались с нашими товарищами по оружию и снова оказались в «дорогом старом грязном Дублине» по пути на юг.

Однажды вечером, примерно через шесть недель после нашего прибытия в Онахмор, мы лежали на скалах, наблюдая за траулерами, которые медленно дрейфовали с приливом. День был темным и туманным, с громом где-то далеко в море; но когда солнце село, небо прояснилось, и я указывал Дику, который был необычно молчалив, на поразительное сходство между сценой перед нами и одной из самых известных картин Тернера, когда он внезапно прервал меня, сказав:

— Я расскажу тебе историю, Фрэнк. Помню, как в детстве я однажды утром отправился с беднягой Фергюсоном (владельцем Харкавея) скакать на одной из его лошадей в частном матче. Мы срезали путь через старую горную дорогу и, выйдя на вершину холма, с которого открывался один из лучших видов в Ирландии, я придержал лошадь, чтобы привлечь внимание Фергюсона. «Ради всего святого, сэр, — сказал он нетерпеливо, — подумайте о чем-нибудь, что принесет вам пользу». И именно в этот момент, старик, я чувствую, что наполовину склонен согласиться с ним. Сколько денег у тебя осталось?

Ничего не говоря, я протянул ему свой кошелек, содержимое которого он медленно пересчитал, сказав: «Думаю, нам хватит».

— Хватит на что? — спросил я.

— На бал, — ответил он хладнокровно. — Люди здесь были очень любезны с нами, и мы должны им чем-то отплатить. В округе полно девушек, чтобы устроить очень хороший бал; мужчин мало; но мы можем пригласить «Плунжеров» из казарм. К тому же, я обещал Эмили вчера вечером, и от этого никуда не деться.

Я рискнул мягко предположить, что полк не отделался от последнего бала меньше чем парой сотен, а у нас между нами не было и половины этой суммы.

— Мой дорогой друг, — ответил он, — это совсем другое дело. Мы можем одолжить клубную палатку для стрельбы из лука под бальный зал. Здесь можно бесплатно достать много вещей, дичь и т. д. Мои сестры приезжают в гости; они позаботятся о деталях. Это будет большой успех, и нам нужно будет заплатить только за вино и освещение.

— И как далеко, — спросил я с легкой усмешкой, — пойдут оставшиеся деньги на покупку этого, не говоря уже о других предметах первой необходимости, которые должны быть предоставлены?

— Я все это тоже устроил, — ответил Дик с видом человека, который полностью овладел предметом. — Скачки здесь проходят в конце августа. Там есть приз в 50 фунтов за забег на ровной дистанции, а также стипль-чез. Я знаю всех лошадей, которые могут стартовать. За одним исключением (лошадь отца Б.), наши могут дать им фору в стоун для любого события. Священник не может выставить свою лошадь; новый епископ на него надавил. Мы можем послать за нашими: времени для грубой подготовки предостаточно. Благодаря жаркой погоде и этой проклятой муштре ты все еще можешь скакать с весом одиннадцать стоунов. Ну вот, чего еще тебе нужно? Пойдем в домик, и мы все обсудим в комфорте.

У меня, конечно, были сомнения относительно осуществимости плана Дика, но я знал его слишком долго и хорошо, чтобы сомневаться в том, что он попытается его осуществить во что бы то ни стало. Я мог, конечно, отказаться участвовать и оставить его на произвол судьбы; но мы вместе выбрались из слишком многих передряг для этого. Справедливости ради, он обычно преуспевал во всем, за что брался; и было ли это благодаря его красноречию, старому кларету его отца или тому и другому вместе, но прежде чем мы разошлись в ту ночь, я вложил сердце и душу в его планы.

Мы не теряли времени даром, начав подготовку. Через неделю прибыли лошади; затем приехали сестры Дика — две прекрасные жизнерадостные девушки, полные веселья и озорства. После этого мне не было покоя. Ни у одного несчастного адъютанта вновь сформированного полка ополчения или волонтеров не было больше или разнообразнее работы. Восход солнца обычно заставал меня в седле, когда я давал лошадям галоп по песку — упражнение, которое приходилось повторять дважды в течение дня, так как вес Дика, около шестнадцати стоунов, не позволял ему оказать мне какую-либо помощь. К тому же я был по уши влюблен, и по крайней мере четыре часа нужно было посвящать объекту моей привязанности. Мы держали дом открытым; дичь и рыбу нужно было добывать для кладовой, а девушкам всегда нужно было что-то из соседнего города, что, как они заявляли, мог достать только я; так что между всем этим мое время было полностью занято и, казалось, летело.

Если бы законопроект мистера Милля о предоставлении женщинам избирательных прав действовал тогда, я думаю, у Дика и у меня был бы неплохой шанс представлять графство. Как только стало известно о нашем намерении устроить бал в честь скачек, мы стали самыми популярными людьми в округе. Предложения о поставках и помощи посыпались со всех сторон. Тарелки, фарфор и стекло прибывали так быстро и в таких количествах, что домик не мог их вместить, и мы были вынуждены поставить палатку. По мере приближения времени подготовка и суета увеличились вдесятеро. Наша жизнь была одним непрерывным пикником. С раннего утра до поздней ночи дом был полон девушек, которые смеялись, флиртовали, примеряли бальные платья и помогали украшать палатку. Мы никогда не думали о том, чтобы сесть обедать, а ели где, когда и как могли. О, горе мне! Я бывал в гостеприимных домах с тех пор, где владельцы держали шеф-поваров и гордились, не без оснований, качеством своих погребов; но я никогда не получал такого удовольствия, и, боюсь, никогда не получу, как от тех обедов на скорую руку, хотя меню часто состояло из холодного тетерева, запиваемого кружкой пива — съеденного, к тому же, стоя в углу кладовой, в окружении толпы хорошеньких девушек, каждая из которых была занята тем, что дразнила меня и исполняла мои прихоти.

Рано утром, примерно за неделю до скачек, я был занят, как обычно, тренируя охотничью лошадь Дика на трассе, когда на некотором расстоянии увидел лошадь в попоне, скачущую галопом с той легкой поступью, которая присуща чистокровным. Некоторое время всадник, казалось, стремился избежать меня, увеличивая темп, когда я приближался, пока животное, на котором я ехал, всегда упрямое, не вырвалось вперед и вскоре не поравнялось с ним.

— Чья это лошадь? — спросил я у конюха.

— Моего хозяина, ваша честь, — ответил он, не улыбаясь, и в то же время замедлил темп, когда моя лошадь пронеслась мимо.

Когда мне удалось снова придержать лошадь, парень ускакал в другом направлении. Однако я видел достаточно: эти плоские жилистые ноги нельзя было ни с чем спутать. Поэтому, направив голову лошади прямо к домику, я поднялся в комнату Дика. Он был в постели, но не спал; и хотя его лицо слегка вытянулось, когда я сказал ему, что уверен в прибытии лошади священника, он ответил довольно хладнокровно:

— Тебе не нужно выглядеть так серьезно, Фрэнк; в худшем случае это просто продажа «Безумца», а у меня было хорошее предложение на него. Хотя это очень некрасиво со стороны священника — портить нашу маленькую игру. Мне говорили, что епископ на него надавил; но, конечно, он будет участвовать под другим именем. Я должен был знать, что у такой старой лисы, как он, будет больше одной норы. Он не сможет участвовать в двойном событии, это точно. Его лошадь не умеет прыгать. Стипль-чез наш; так что пойдем искупаемся. После завтрака мы посмотрим, что можно сделать.

К сожалению, ничего нельзя было поделать. Лошадь священника уже выиграла приз Королевы в Курраге и, будучи в хорошей форме на старте, могла выиграть, как ей заблагорассудится. Однако нам было уже поздно отступать, даже если бы мы были к этому склонны. Приглашения на бал (который должен был состояться в ночь скачек) были разосланы. Поэтому, утешая себя, насколько это было возможно в данных обстоятельствах, мы продолжили подготовку, внимательно следя за лошадьми, решив не упускать ни единого шанса.

Беда не приходит одна. Наконец настал день скачек, которого так ждали. Я был занят распаковкой цветов, которые прибывали весь день из соседних оранжерей, в то время как Дик развлекался, готовя холодный пунш в домике. Девушки ушли гулять; и, когда моя работа была закончена, я прогулялся по пляжу, чтобы встретить их. До этого времени погода была великолепной; такое лето и осень мало кто мог припомнить: но теперь я с некоторой тревогой увидел, что все предвещает неблагоприятные перемены. Хотя ни дуновение ветра не шевелило воздух, прибой тяжело разбивался о бар, а в небе, где садилось солнце, был зеленоватый оттенок, который не предвещал ничего хорошего. Кроншнепы были необычно шумны, их ясный, пронзительный свист раздавался со всех сторон, и большие стаи морских птиц летели к суше. Рыбацкая лодка только что пришвартовалась к пирсу, и владелец подошел ко мне.

— Как улов сегодня вечером, Барни? — спросил я.

— Средне, ваша честь. Есть дюжина омаров, солнечник и тюрбо. Я пришлю их в домик. Устрицы ушли сегодня утром — элегантные они были; настоящие жемчужины.

— Хорошо, Барни — что ты думаешь о погоде?

— Никому из нас она не нравится, совсем. Эти воры-тюлени катаются, как морские свиньи, и не зря они это делают. Скоро будет Баллинтогерский ветер, я думаю.

— Какой? — воскликнул я.

— Тот самый вопрос, который капитан задал моему брату. Это был первый раз, когда он отправился в море, и они находились где-то у Африки. Капитан ходил по квартердеку, когда мой брат подошел к нему и сказал: «Капитан Лесли, вам лучше убрать паруса».

— «Почему так?» — спросил капитан очень резко.

— «Потому что это Баллинтогерский ветер».

— «И что, черт возьми, это за ветер такой?»

— «О, убийство!» — сказал мой брат. — «Вот вы бродите по миру всю свою жизнь и не слышали о Баллинтогерском ветре, когда нет ни одного мальчишки в моей стране, который не знал бы деревню, из которой он приходит, и что он никогда не приносил ничего, кроме холодного шторма и несчастий».

— Ну, после этого они все начали смеяться до колик над моим братом, а капитан велел ему идти вперед и заниматься своим делом; но верой, они не смеялись через два часа, когда корабль вырвал из себя мачты, и они потерпели крушение среди язычников. Но ветер или не ветер, ваша честь, я полагаю, скачки состоятся?

— Так я слышал, Барни.

— Мне сказали, что будет драка между Флаэрти и О'Доннеллами; но, конечно, если там будет священник, им нет смысла пытаться.

— Почему нет, Барни?

— Он очень ловок с охотничьим кнутом, а еще у него есть плохое проклятие. Он ударил Микки Девайна по голове за попытку поднять шум на ярмарке в Дингле и оставил в ней дыру, в которую можно было засунуть кулак. Это была не самая лучшая голова в лучшие времена, но, верой, он с тех пор не в своем уме в полнолуние. Он проклял Пэдди Кеолагана тоже на прошлую Пасху, и удача покинула его. Его сети унесло, лодку разбил, а свинья сдохла. Я сам не верю насчет свиньи, потому что они позволили ей добраться до длинных лесок после того, как они были наживлены; и, конечно, когда тварь сдохла, у нее внутри было пятнадцать крючков, достаточно, чтобы убить любого зверя. Кроме того, его преподобие очень разборчив и не стал бы проклинать христианина вне своего прихода; но в любом случае переходить ему дорогу — не к удаче; и если он будет там завтра, никакого веселья у нас не будет. Говорят, ваши чести собираются дать бал после скачек.

— Так и есть, Барни; и это напоминает мне — скажи девушкам, чтобы приходили на следующую ночь, и мы устроим им танцы, прежде чем палатку уберут.

— Долгих лет вашей чести! Они будут горды и счастливы прийти. Вот молодые леди идут. Добрый вечер, сэр! Мы будем на трассе завтра и посмотрим, что вы получите честную игру, в любом случае.

Веревки палатки зловеще хлопали в ту ночь, когда мы ложились спать, а к утру начался шторм, который перерос в ураган, когда наша компания собралась на завтрак и с унынием смотрела на бурлящее море, едва видимое сквозь проливной дождь и брызги, которые хлестали листами воды по стеклу. Уже множество крестьян, направлявшихся на скачки, шатались по дороге, тщетно пытаясь укрыться от яростного порыва ветра, от которого дрожали даже стены домика. Воспользовавшись небольшим затишьем, нам удалось подпереть молодую ель к столбу палатки, и мы только вернулись в дом, как хорошо оснащенная четверка лошадей резвой рысью подъехала по аллее.

— Вот и «Плунжеры» приехали, — сказал Дик. — Смелые ребята, раз проехали четырнадцать миль в такое утро.

Пока он говорил, дюжина бородатых мужчин спустились и торжественно вошли в комнату. Через несколько минут появились дамы нашей компании, и вскоре новоприбывшие были заняты тем или иным делом. Я часто восхищался тем, как ирландские леди умудряются сделать «властелинов творения» полезными, но никогда не видел этого более ярко, чем в данном случае. Здесь вы могли видеть важного полковника, занятого приготовлением салата из омаров; там кавалера креста Виктории, открывающего устрицы так же усердно, как старуха в лавке; в то время как в уютном уголке пара корнетов наполняли чашки для заварного крема и расставляли цветы. Справедливости ради, эти галантные ребята приняли ситуацию откровенно и принялись за работу, как мужчины, в то время как с каждым новым порывом ветра настроение девушек, казалось, поднималось все выше; и вскоре более веселую компанию вряд ли можно было где-то найти. Наступило двенадцать часов, время, когда, как было единогласно решено, день должен проясниться; и, когда появился слабый проблеск водянистого солнца, мы все отправились переносить вещи в обеденный зал палатки. Поскольку мы собрали довольно большую компанию, менее чем за час это было сделано, не без различных происшествий; один бедный корнет был сдут ветром прямо через забор в грязную канаву вместе со своей ношей.

Мы все были настолько заняты накрыванием столов, что нарастающую темноту дня едва заметили, пока яркая вспышка молнии, за которой последовал громкий удар грома, раздавшийся прямо над головой, не заставила даже самых смелых на мгновение прервать свое занятие. Шторм, который значительно утих, разразился снова сильнее прежнего, столб палатки качался из стороны в сторону, как удочка, а ель, которую мы привязали рядом для дополнительной безопасности, каждую минуту грозила рухнуть. Дела начинали выглядеть серьезно, когда Дик, выхватив со стола нож для резки мяса, прорезал отверстие в стене палатки, через которое мы все выскочили на открытый воздух. Едва мы успели освободиться от веревок, как столб палатки сломался, колышки вылетели, крыша улетела по ветру, и с грохотом разбитого стекла, отчетливо слышным над воем ветра и моря, вся конструкция рухнула на землю, погребая под руинами все наши материалы и большую часть ужина.

Все было кончено — «звезды в своих путях» сражались против нас. Не было смысла бороться с судьбой и стихией; поэтому, убедившись, что девушки в безопасности, и оставив драгун испытывать достоинства холодного пунша Дика, я набил свою самую большую трубку самым крепким табаком и обошел дом с подветренной стороны, чтобы выпустить облако дыма в покое и подумать о том, что лучше всего сделать, когда окно наверху открылось, и, взглянув вверх, я увидел яркое солнечное лицо, обрамленное темным хмурым небом, и услышал голос: «Подожди там минутку, Фрэнк; я спускаюсь».

Не дав мне времени ответить, лицо исчезло, но сразу после этого маленькая стройная фигурка, плотно закутанная, скользнула за угол и взяла меня под руку, в то время как пара голубых глаз умоляюще посмотрела на меня.

— Не выгляди таким подавленным, Фрэнк, иначе ты заставишь меня плакать. Я едва могла сдержаться, когда увидела палатку в руинах и услышала этот ужасный грохот. Весь старый фарфор леди —, о котором я обещала так заботиться, и цветы, и обеденный сервиз миссис —, который был в семье четыре поколения. Это настоящее бедствие; но мы полны решимости, что бы ни случилось, устроить бал, и я хочу, чтобы ты пошел посмотреть на сарай, который мы видели на днях.

— Но ты не можешь думать о том, чтобы выйти в такую погоду!

— Не по дороге — море залило ее всю. Но мы можем пойти полями. Пойдем же и позаботься обо мне.

Мы действительно добрались до сарая, хотя и с большим трудом; и на первый взгляд более неподходящего или бесперспективного места вряд ли можно было найти. В одном углу стояла куча соломы и веялка, под которой разбежались полдюжины крыс, когда мы вошли. Крыша была соломенной, и в нескольких местах мы могли видеть небо сквозь нее. Длинные нити плавающей паутины свисали со стропил, а грубые стены были густо покрыты пылью. Однако в нем было два этажа; пол верхнего был дощатым и казался прочным. Достав блокнот, моя спутница села на старый садовый каток, сказав:

— Спускайся вниз, Фрэнк, и заканчивай курить; я хочу подумать пять минут; или можешь остаться здесь, если пообещаешь не говорить, пока я не разрешу.

Я дал требуемое обещание и, закурив трубку, лег в углу, наблюдая, как крысы выглядывают своими острыми, черными, как бусинки, глазами на странных посетителей, и довольно наслаждаясь замешательством пауков, которые, не одобряя дыма, удирали как можно быстрее. Вскоре моя спутница позвала меня, чтобы дать указания: вернуться в домик и привести всех волонтеров, которых я смогу найти, а также некоторые материалы, список которых она мне дала.

По пути я встретил одного из стюардов, который сказал мне, что скачки были перенесены на четыре часа дня, а по прибытии в домик обнаружил Дика и офицеров, занятых извлечением «спасательного имущества» из палатки. Достав вагоннетку, я вскоре наполнил ее волонтерами и отвез их к сараю, где мы снова принялись за работу, и следующие несколько часов у крыс и пауков были тяжелыми.

Я был занят тем, что превращал несколько грубых досок в обеденный стол, когда маленький мальчик передал мне записку, сказав:

— Они расчищают трассу, ваша честь; у вас нет ни минуты на раздумья; я привел «зверя» для вас.

Записка была от Дика, сообщавшего мне, что первый забег начнется немедленно. На месте была предусмотрена раздевалка, поэтому, вскочив на лошадь, я поехал вниз.

Шторм, причинив нам весь возможный вред, теперь утих, и сцена на трассе была достаточно оживленной и анимированной. Дюжина фермеров в фризовых пальто во главе со старым охотником в красном фраке дико скакали вокруг, расчищая землю, а обычная «собака» была представлена в этом случае легионом дворняг, лающих на пятки бродячих ослов, овец, коров и коз, когда они метались туда-сюда, чтобы избежать безжалостных кнутов своих преследователей; и когда их наконец прогнали, люди прорвались на линию, и все место казалось одной массой неразберихи, пока не нашли священника в сопровождении стюардов. Рыбак, безусловно, не оклеветал его преподобие. Не раз я видел, как его кнут опускался с силой, которая чувствовалась даже через толстые шинели, которые носили крестьяне, заставляя получателя отпрянуть назад, тряся плечами и не чувствуя себя в безопасности, пока он не оказывался за ближайшим забором от дающего. Вскоре его статная фигура, восседающая на крепкой кобыле, стала сигналом для всеобщего «спасайся кто может», и толпа постепенно пришла в некое подобие порядка, оставив трассу довольно свободной.

Шесть лошадей вышли на старт для первого забега, который был около трех миль по ровной дистанции, причем лошадь священника, конечно, была фаворитом, и не без причины. Это был великолепный темно-каштановый конь с большой силой и симметрией, демонстрирующий кровь «Измаила» в каждой части своего прекрасного тела, в то время как охотничья лошадь Дика, хотя и чистокровная и с неплохой скоростью, выглядела рядом с ним как каретная лошадь. Единственным другим конкурентом, заслуживающим внимания, был светло-гнедой, высокопородный, но большой, нескладный, тощий на вид зверь, очевидно, отбракованный из какой-то скаковой конюшни.

По команде «Марш!» был дан хороший старт. Гнедой, однако, едва сделал дюжину шагов, как упал, что привело к неприятному падению всадника. Перевернувшись, он сел, как собака, и дико огляделся; затем, внезапно вскочив, поскакал в море, где лег, по-видимому, с намерением покончить с собой. Прежде чем мы проехали милю, все остальные лошади отстали, и жокей священника и я остались один на один. Он был знающим старым малым и, очевидно, не хотел утомлять свою лошадь, держась всего на несколько корпусов впереди, пока не доехал до финишного столба, когда он отпустил его, прискакав победителем примерно на двадцать ярдов и получив овации от людей.

Через полчаса прозвучал горн, призывающий лошадей выстроиться для стипль-чеза. Поскольку стипль-чез всегда был главным событием на ирландских скачках, мы собирались занять свои места, когда Дик подошел с довольно длинным лицом и прошептал:

— Боюсь, удача все еще против нас, Фрэнк. Посмотри на этого серого. Его держали в секрете до сих пор. Прежде чем увидеть его, я поставил на тебя довольно крупную сумму против священника. Это был наш единственный шанс отыграться.

Чем больше я смотрел, тем меньше мне нравился вид как лошади, так и человека. Для случайного наблюдателя первый был простой лошадью, кособокой, с грубой шерстью и заметно опущенным крупом; но при ближайшем рассмотрении — это был охотник до мозга костей, если не стипль-чезер, хотя, очевидно, была предпринята попытка скрыть его истинный характер. Седло было старым и залатанным; уздечка имела ржавый удила, с куском веревки, свисающим довольно вызывающе; всадник, возможно, когда-то был джентльменом, но пьянство и распутство оставили свой след на том, что изначально было красивым лицом. Его одежда была неряшливой и небрежной до крайности, но он сидел на лошади великолепно, а рука его была легкой и нежной, как у женщины. Он ответил на мой взгляд вызывающим пристальным взглядом.

— Этот парень выглядит опасным, — сказал Дик, — но я подозреваю, что он более чем наполовину пьян. Веди выжидательную гонку, пока не увидишь, из чего он сделан. Прежде всего, сохраняй хладнокровие и не теряй самообладания.

Я был полностью уверен в кобыле, на которой ехал. Она была объезжена мной самим, и много долгих дней мы охотились вместе по большим пастбищам Роскоммона и Мита. Между нами было полное взаимопонимание. Мое единственное беспокойство заключалось в том, как она встретит толпу, которая собралась тысячами у каждого прыжка, едва оставляя место для прохода лошадей и вопя, как кучка выпущенных на волю сумасшедших. За исключением последнего препятствия, не было очень грозных преград. Это была каменная стена высотой в пять футов, сложенная всухую, но прочная, и довольно серьезное испытание в конце гонки, если темп был жестким на протяжении всего пути. Однако времени на раздумья не было. Была дана команда, и мы рванули.

Стартовало около дюжины лошадей — все хорошие животные, с той кошачьей активностью при преодолении препятствий, которая так примечательна для ирландской охоты. Однако мы едва проехали милю, как отсутствие кондиции начало сказываться, и они безнадежно отстали, оставив гонку серому, моей кобыле и азартному маленькому чистокровному коню, на котором ехал и владел один из офицеров-драгун.

До этого момента я следовал указаниям Дика ждать серого, что, очевидно, не одобрялось всадником, ибо, обернувшись в седле, когда он подъезжал к водному препятствию, он сказал с усмешкой:

— Тебе, я полагаю, нужно показать пример.

Я не ответил, и он направился к реке; но, случайно или намеренно, когда он был в нескольких ярдах от края, его лошадь шарахнулась, бросившись в толпу. Драгун слегка свернул, чтобы последовать за ним; всадник, однако, не хотел сдаваться и прорвался сквозь нее; в то время как моя кобыла, навострив уши и повернув голову наполовину, как старый пойнтер мог бы сделать при виде молодого, нарушающего строй, перелетела через него, как птица, и уверенно продолжила свою работу на другой стороне.

Некоторое время драгун и я ехали ноздря в ноздрю, хотя темп начал сказываться на его лошади, которая была слегка перегружена. Наш друг на сером теперь поравнялся с нами и, безрассудно скача к неудобной канаве, которую он преодолел, вырвался вперед на дюжину корпусов и удерживал лидерство до небольшого расстояния от последнего препятствия, когда он отстал, позволив нам снова выйти вперед.

Я думаю, страх был последним, что было у меня в мыслях, когда я скакал к нему. Моя кровь была по-настоящему разгорячена, и, проезжая мимо кареты минуту назад, я получил взгляд пары голубых глаз, который сделал бы труса храбрым. Тем не менее, при всем этом я не мог избежать легкого чувства тревоги, когда она вырисовывалась, выглядя как самое опасное препятствие, которое мог пожелать самый безрассудный всадник в конце гонки. Если каменные стены «растут», я мог бы поклясться, что она выросла с тех пор, как я перепрыгнул ее на охотничьей лошади Дика вечером накануне. Люди сомкнулись с обеих сторон так, что в середине оставалось едва двадцать футов свободного пространства, и, очевидно, происходила какая-то ссора. Палки дико размахивали, и дюжина голосов кричала мне остановиться, в то время как сотни призывали продолжать. Серый, однако, приближался. Я сталкивался с худшим раньше, когда было меньше повода; поэтому придержал кобылу до рыси, пока не оставалось несколько ярдов, когда я отпустил ее с криком, который она хорошо знала, и через секунду мы были в безопасности на другой стороне. Лошадь драгуна отказалась, серый, который подошел на полной скорости, тяжело ударился грудью, и лошадь, всадник и стена покатились на землю вместе, в то время как я прискакал в одиночестве.

Едва я успел принять поздравления от стюардов, как подошел Дик, выглядевший раскрасневшимся и взволнованным. Пожав мне руку, он поспешно произнес:

— Почему ты не остановился, когда я кричал?

— Было уже слишком поздно. Но что случилось?

— Тот негодяй на серой лошади подкупил пару молодчиков, чтобы они надстроили стену на шесть дюймов во время утренней бури. Они подняли ее почти на фут. Кто-то рассказал об этом священнику, но уже после того, как ты выехал на поле. Одного из них он поймал, другой сбежал. Что касается самого мерзавца, то у него сломана ключица, а лошадь изрезана в клочья. Другого он и не заслужил. Впрочем, все висело на волоске. Не знаю, как кобыла взяла это препятствие. Должно быть, она поняла, — добавил он, похлопывая ее по шее, — в какой переплет мы попали.

Затем последовали обычные скачки на седла и уздечки, и спортивный день завершился без драк, благодаря священнику, чьи усилия по поддержанию мира удовлетворили бы целую общину квакеров, хотя они, возможно, и не одобрили бы способы, которыми эта цель была достигнута.

Мы едва закончили обед в домике, как начали прибывать экипажи с гостями на бал; те, кто приехал издалека, с ужасом смотрели на обломки палатки, все еще разбросанные по лужайке. Впрочем, всех их направили в амбар, куда вскоре собрались и мы.

Хотя моя уверенность в способностях и находчивости дам из нашей компании была почти безграничной, я не мог отделаться от легкого беспокойства, входя в амбар, зная, как мало времени у них было на подготовку и как сильно утренняя неудача должна была им помешать. Однако все сошлись во мнении, что редко видели более красивый зал. Стены и потолок были полностью затянуты рыболовными сетями, заполненными и украшенными фиолетовым и белым вереском. Эффект был на удивление хорош; и если буря и лишила праздничный стол многих легких закусок, их осталось вполне достаточно, чтобы удовлетворить гостей, не склонных к придиркам.

Я не стану утомлять читателя описанием бала, который прошел с полным успехом, более чем компенсировав нам все пережитые хлопоты и тревоги. Девушки из окрестностей редко имели возможность так повеселиться, и, казалось, были полны решимости взять от этого вечера все. Однако человеческая выносливость имеет свои пределы. Под утро музыканты, чья «выносливость» подверглась суровому испытанию, начали проявлять признаки бунта. В ход пошли угрозы и взятки (последние слишком часто выдавались в виде шампанского), и их удалось уговорить поиграть еще час. Результат нетрудно предугадать: в конце концов они безнадежно сбились посреди «Сэра Роджера». Внезапная перемена в музыке заставила нас всех остановиться, и к нашему ужасу мы обнаружили, что половина оркестрантов играет «Боже, храни королеву». Другие только начали «Partant pour la Syrie», в то время как «большой барабан» яростно выбивал «отбой» в углу. Выставив их всех вон, мы распахнули окна. В комнату хлынул поток солнечного света, и прохладный свежий морской бриз радостно пронесся по залу, гася огни. Это стало сигналом к общему отъезду. Один за другим наши прекрасные гости разъехались, оставив

«Опустевший банкетный зал».

Последним уехал священник. Садясь на лошадь, я видел, как он передал Дику пачку помятых банкнот, и они расстались, надеясь встретиться в следующем сезоне, когда последний пообещал привезти что-нибудь из своей конюшни, чтобы выставить против кобылы. Но с тех пор мы появлялись там на публике лишь однажды, и то на свадьбе. К следующей осени мы стали степенными женатыми людьми. Я по-прежнему охочусь, но стал плотнее, а старую кобылу сменил тяжеловес. Впрочем, кобыла исправно возит мою жену и детей в церковь, и, хотя выглядит довольно солидно, она все так же полна жизни и духа, как и тогда, когда отправилась со своим хозяином на свой первый и «последний» стипль-чез.

ОХОТА НА ЛОСОСЯ С ОСТРОГОЙ

Hei mihi præteritum tempus! То есть, то время в прошлом, когда новые законы о рыболовстве еще не запрещали, и мы, молодые спортсмены, могли сразиться с лососем в его собственной стихии, вооружившись, подобно ретиарию, трезубцем, но, в отличие от него, без сети. Зловещее слово! Не тебе ли мы обязаны этим запретом? — блокирующему устье каждой реки твоими трусливыми ячеями, которые убирают лишь на ничтожное количество часов из двадцати четырех, чтобы дать свободный проход тоскующей по дому рыбе и крепкой семге, стремящимся вновь обрести дорогие старые омуты своего рождения. За ту милость, что дарована нам сейчас, и за преграду, поставленную на пути алчных поставщиков Биллингсгейта и Лиденхолла, мы всегда будем благодарны уполномоченным, даже если те же самые власти, что убрали ставные сети, запретили использование остроги, чье действие, как нечто принадлежащее прошлому, мы намерены описать.

И прежде всего о науке этого спорта. Охота на лосося с острогой, какой мы ее практиковали, была двух видов. Во-первых, дневная; во-вторых, ночная. Для первой мы выбирали тот день, когда более благородное искусство удилища и мушки было бы бесполезно — ясный солнечный день, с как можно меньшей рябью на воде и низким уровнем реки, причем местом действия обычно служили верхние омуты или, предпочтительнее, более крупный «ручей» или горный поток, откуда река брала свое начало.

Инструменты: острога, или, скорее, железный трезубец с тремя зубцами, зазубренными как рыболовный крючок, с расстоянием между зубцами около двух дюймов и древком длиной около десяти футов; два или три длинных шеста, назначение которых станет ясно позже, и либо «багор», либо подсачек. Необходимые качества: ястребиная зоркость глаз, отточенная долгой практикой, козья ловкость среди скал и камней и философское безразличие к таким мелким неприятностям, как полное промокание и частые падения или ушибы. Ночная работа отличалась сменой места действия: излюбленным местом был длинный мелководный «плес» в устье реки, а также заменой шестов на еловые факелы. Столько о природе спорта; а для его описания пусть читатель любезно прислушается, пока мы представим себе сцену на берегах реки Аркейл в Северном нагорье Шотландии (название, которое, кстати, он тщетно будет пытаться найти в лучших учебных атласах или путеводителях).

— Какой знойный день! Нет смысла брать собак; на всем склоне холма ни дуновения, и сегодня можно с таким же успехом пытаться ловить рыбу в бочке, как и забрасывать леску в зеркальные омуты. Каков план на день, Фрэнк? Думаю, я прогуляюсь до вершины Бен-Войл и «выслежу», нет ли поблизости оленей.

— Не думаю, что ты придумаешь что-то лучше. Мы уже запланировали вылазку с острогой на Верхние омуты; но тебя не интересует такая работа; так что удачи тебе, и до свидания. Полагаю, ты возьмешь с собой Стюарта?

Едва он успел это сказать, как бодрый голос снаружи позвал Фрэнка, предупреждая, что его команда ждет; поэтому, получив на прощание наказ от Чарльза Марстона, старшего в нашей компании и негласно признанного главой, «не забыть сразу же „заколоть“ рыбу, как только вытащишь ее из воды», Фрэнк Гордон поспешил на гравийную площадку перед домиком и обнаружил своего брата среди группы егерей и «гилли», которые по оружию, что они несли, давали достаточное представление о своем предстоящем занятии. За исключением «лесника» Хью Росса, который в силу своего положения и долгого гэльского происхождения придерживался традиций предков и облачил свои ноги в килт из домотканого тартана, остальные охотники были одеты в бриджи, как хозяева, так и слуги. И вот они отправились в путь, спускаясь с «холма» той длинной, пружинистой походкой, которая отличает бывалого горца, и по пути мимо псарни были встречены самым жалобным воем собак, которые явно не понимали, что остроги — это не ружья, и что бывают случаи, такие как охота на лосося, когда их услуги могут не понадобиться, и которые к тому же истолковали залп смешанных гэльских и саксонских восклицаний, брошенных в их адрес, как команду усилить свой тон с forte до fortissimo, что и было исполнено с самой болезненной точностью, на какую только был способен собачий интеллект.

Короткая получасовая прогулка, и глухой рокот водопада возвестил о конце пути. Пробравшись сквозь небольшую березовую рощу, покрывавшую высокие берега ручья, наша компания остановилась на краю отвесной скалы высотой около тридцати футов и, глядя вниз на место предстоящих действий, распределила каждому его пост и обязанности. Длинный, узкий, черный омут, мелеющий к хвосту в стремительный поток, бешено разбивающийся о валуны, разбросанные в беспорядке по его руслу; скалы, круто и обнаженно поднимающиеся по обе стороны, но окаймленные на вершинах свисающими березами и нависающим вереском, приютившимся вокруг нежных маленьких папоротников и скальных растений, которые то тут, то там робко выглядывали наружу; и в самом верху омута, завершающее очарование этого прекрасного места, низвергающийся водопад, который вечно наполнял воздух своим шумным голосом и взбивал красные воды внизу в безумный вихрь водоворотов, пузырей и прыгающей пены. Поистине, столь же милая картина, какую когда-либо рисовала природа, которая, будь она на несколько градусов южнее, могла бы стать безотказной ловушкой для экскурсантов, тратящих свои сбережения на «пакет» в крытом экипаже и дешевую поездку без страховки, или ее покрытые вереском берега могли бы быть усеяны компаниями для пикников, а воды подслащены куриными косточками, так ловко брошенными игривой мисс Холидей; но будучи, увы, бедным Монаром — лишь одной из многих подобных сцен в лоне гор Хайленда, все недоступные для парового транспорта или прогулочных экипажей — она должна оставаться неизвестной, за исключением немногих привилегированных, которые сейчас смотрели на нее с менее благородной точки зрения: как бы вытащить рыбу из ее черных глубин.

— Ах, вы только посмотрите на него! Хеч, вот он идет; вам придется попробовать еще раз, мой славный.

Это обращение было вызвано у честного Сэнди Макгрегора, одного из гилли, видом лосося, прыгающего у водопада, но который, не сумев его преодолеть, с тяжелым шлепком ударился о скалу и, тщетно извиваясь и борясь, упал обратно в омут.

— Ты еще можешь его увидеть, Сэнди, — сказал Алек Гордон, старший из братьев, — если тем временем постараешься достать мне немного гравия.

Прошло несколько минут, и Сэнди вернулся, принеся полную кепку песка и мелких камней, которые Алек, взяв, горстями бросил в омут, прямо у края скалы. Результат этой таинственной процедуры, за которой внимательно наблюдала группа, был встречен общим ропотом удовлетворения, когда почти прямо под ними на поверхность потока поднялась цепочка пузырьков и лениво уплыла прочь. (Для тех, кто никогда не видел этого рыболовного приема, поясним: поскольку рыба лежит на дне головой против течения, позволяя воде входить в рот и выходить через жабры — ее способ дыхания, — часть гравия при опускании попадает ей в рот, и когда рыба выбрасывает его, она пускает несколько пузырьков, которые отмечают место, где она лежит.)

— Это твой друг, Сэнди? — крикнул Алек, увидев успех своей уловки. — Ты должен узнать его, если увидишь снова, так что спускайся сюда со мной.

Говорящий направился к дальнему концу омута, где, карабкаясь и раскачиваясь, сумел спуститься со скалы и по колено вошел в пороги. Вслед за Сэнди он пробрался к глубокой воде, держась прямо под высоким берегом, где, как он знал, на глубине около пояса вдоль скалы тянулся небольшой уступ, на который можно было опереться. Тихо и осторожно он добрался до места, где поднимались пузырьки; и, велев Сэнди держать его за пояс, пока он стоял рядом с ним на их ненадежной опоре, он снял кепку и, держа ее над водой так, чтобы создать тень, в которой даже мельчайшие предметы на дне потока были видны его натренированному глазу, наклонился и начал долгий и осторожный поиск. Непривычный к такой работе человек мог бы смотреть до самого вечера, не видя ничего, кроме сменяющихся огней и теней, играющих на глубоко лежащих камнях; но опыт Алека вскоре показал ему длинный черный объект, похожий на тень, лежащий близко к скале, на глубине около девяти футов. Убедившись в точном местоположении своей находки, он крикнул предупреждение группе наверху и велел Сэнди взглянуть.

— Ах, мерзавец этакий! — прошептал гилли, подняв свое мокрое лицо после подводного поиска. — Будьте осторожны, мистер Алек, и бейте прямо над плечом.

— Держи крепче, Сэнди, и создавай тень кепкой, как я говорю. Вот так; нет, немного дальше — теперь, спокойно!

Пока он говорил, Гордон медленно опускал острогу немного позади лосося, пока, оказавшись примерно в футе над рыбой, он не замер, готовясь к удару; левая рука сжимала острогу примерно на середине, чтобы направлять прицел, а правая держала ее ближе к верху, чтобы нанести удар, в то время как его лицо было почти погружено в воду, а глаз не отрывался от добычи.

— Еще дальше кепку, Сэнди. Теперь держи!

Острога метнулась вниз: на одно мгновение древко яростно затряслось, когда пронзенный лосось забился под тяжестью, пригвоздившей его ко дну, а в следующее мгновение, с громким всплеском и суматохой, сильная рыба вырвалась на поверхность и, стряхнув себя с зазубрин, потащила Гордона, все еще державшегося за острогу, головой в омут.

Громкий крик наблюдателей с вершины обрыва приветствовал этот «coup», и когда гилли, стоявший у нижней части омута, объявил, что «рыба не проплывала мимо него», все те, кто до этого момента был лишь пассивным зрителем, поспешили вниз по скалам, чтобы принять участие в предстоящей борьбе.

Несколькими гребками Алек добрался до мелководья у хвоста омута, и поскольку поток разделялся на два основных русла, он взял одно под свой контроль с острогой, а другое поручил Хью Россу. Тем временем Фрэнк руководил гилли, которые «тыкали» в водопад и глубокую воду длинными шестами, о которых мы упоминали, — процедура, предназначенная для того, чтобы загнать любую рыбу, которая могла там находиться, к нижнему концу омута, где их встретили бы охотники с острогами, или же заставить их укрыться за большими скалами и валунами, где их можно было бы обнаружить позже. Все было шумно и нетерпеливо, кроме двух охотников, которые, безмолвные, как статуи, пристально следили за несколькими ярдами чистой воды перед собой, готовые ожить в тот момент, когда заметят приближение рыбы. И когда Хью Росс посмотрел, черная тень внезапно пронеслась вниз по течению перед ним, и, когда он сделал шаг навстречу, метнулась прочь и пронеслась мимо него со скоростью стрелы, которую лосось, лучше любой другой рыбы, может развить; но активный горец оказался готов к случаю и с ловкостью, которую нужно увидеть, чтобы оценить, сделал прыжок назад и ударил острогой прямо вниз, добрых два фута перед своей целью; и когда он удерживал бьющуюся рыбу, навалившись всем своим весом на оружие, дрожащее древко говорило о хорошей добыче, которую он обеспечил. С диким криком торжества Алек бросился на помощь и, бросившись в воду, схватил лосося под жабры и быстро вынес его на берег, где был исполнен наказ Марстона и в дело пошел нож для «закалывания».

— Хороший выстрел, мистер Алек, — сказал Хью Росс, глядя на рану за головой, которую нанес Гордон; — но это была чистая рыба, полная жизни, как олень в августе; и я думаю, что пятнадцать фунтов веса — это не совсем справедливо.

— Я бы не хотел нести его при таком весе, Хью, — ответил его хозяин. — Но вся заслуга принадлежит тебе, ибо мы бы вряд ли когда-нибудь увидели его снова, если бы не тот твой меткий бросок. Как бы то ни было, вот он, и рыба прекрасной формы; так что связывай его, и давайте отнесем его в дом, где ты получишь достаточно славы и от мистера Марстона, и от повара. Пойдем, Фрэнк.

Сказав это, Алек зашагал прочь, сопровождаемый остальными членами группы. По прибытии в домик они обнаружили, что Марстон еще не вернулся; поэтому, поскольку день был еще ранний, они обсуждали лучший способ использования оставшегося времени; и так как яркая безветренная погода эффективно исключала все предложения отправиться за тетеревами или забросить мушку в любой из Верхних омутов, предложение Хью Росса, который стал необычайно азартным после своего утреннего триумфа, отдохнуть до вечера, а затем провести ночь с острогой в устье реки Аркейл, было принято единогласно. Между домиком и намеченным местом ночной операции было добрых тринадцать миль пути через холм, но наши выносливые молодые спортсмены отнеслись к этому лишь как к поводу заказать обед раньше обычного, чтобы успеть к вечеру, и использовали промежуток времени, связывая пучки еловых щепок для факелов и обеспечивая себя сухой одеждой после того, как только что промокли.

Незадолго до семи часов они были готовы к выходу и, оставив записку для Марстона, который еще не вернулся с холма, отправились в путь, следуя за Хью Россом гуськом, пока он вел их через темнеющую пустошь. Все были слишком привычны к такой работе, чтобы сильно горевать из-за пересеченной местности, за исключением случайных спотыканий или внезапных падений, когда нога соскальзывала в невидимую яму во мху; и вскоре осенняя луна взошла, полная и яркая, освещая их путь, обещая безделье факелам, которые некоторые из гилли терпеливо несли.

Было еще не одиннадцать часов, когда спортсмены стояли на берегах Аркейла, счастливо глядя на широкую реку, которая музыкально текла по своему мелководному руслу, выглядя почти яснее в серебристом сиянии луны, чем в ослепительном блеске, освещавшем ее днем; но на противоположном берегу деревья, окаймлявшие его стороны, выделялись черными и тяжелыми, как стена скалы.

— Какая великолепная ночь! — воскликнул Алек, когда сцена впервые предстала перед ним. — Смотри, Фрэнк, вон там, где река впадает в залив; тот кусочек, который ты видишь у самого дальнего угла, блестит, как лист чистого серебра, а холмы Инч-на-кул выглядят так, будто их коснулся иней. Разве не красиво? И какая ночь для нас! Идемте, Хью и Сэнди, давайте приниматься за работу, но сначала согрейте сердце глотком виски. Вот, попробуй из моей фляги, Хью. Вот так — и тебе того же, спасибо, и удачи нам обоим, — сказал он, когда лесник выпил за здоровье своего молодого хозяина; — и я думаю, что останусь здесь с мистером Фрэнком, если ты пойдешь немного ниже и расставишь парней, и скажешь им, чтобы они были начеку, и не забыли вовремя «крикнуть»; и послушай, Дональд, не вздумай подсовывать нам камни вместо рыбы сегодня вечером, негодник. (Это относилось к ложной тревоге, поднятой в прошлый раз несчастным Дональдом, который принял рябь, вызванную камнем, лежащим на пути потока, за след, оставленный проплывающим лососем, и подал сигнал соответствующим образом: и здесь мы можем пояснить, что modus operandi при ночной охоте на лосося заключается в том, чтобы расставить наблюдателей вдоль берега через равные промежутки времени, которые, увидев след рыбы, неуклонно идущей вверх по течению — а помните, что лосось путешествует или идет вверх по реке только ночью, — кричат охотникам выше по течению, чтобы предупредить их, и те, будучи приведены в состояние готовности, ждут, пока сами не увидят маленькую волну, которая отмечает их добычу, а затем входят в реку, чтобы встретить ее.)

Хью и его подчиненные ушли, оставив братьев самим выбирать позиции; и пока Алек ушел, объявив о своем намерении перейти реку и взять с собой одного из гилли, чтобы контролировать противоположную сторону, Фрэнк остался один, глядя на бегущий поток перед собой и оценивая все ряби и водовороты, вызванные крупными камнями в русле реки, чтобы в пылу момента, когда он мгновенно ожидал лосося, о котором могли подать сигнал, он не впал в ошибку Дональда и не спутал неодушевленное с живым. Околдовывающая тишина ночи, нарушаемая лишь монотонным журчанием бегущих вод и тихим шепотом деревьев, вскоре убаюкала молодого наблюдателя в состояние полусознания, в котором он сидел с открытыми глазами, глядя вперед в пространство перед собой, с смутным воспоминанием о том, что он высматривает лосося и что белый поток под ним — это река и назначенный предмет его самого пристального наблюдения; но целый косяк лососей мог бы пройти мимо и провозгласить его мудрейшим из людей за то блаженное невежество, которое он проявил бы относительно их присутствия, если бы внезапный крик «Марк!» не вывел его из дремоты и не вернул его ум к полной жизни и активности. С болезненно обостренным слухом и зрением он услышал крик, подхваченный следующим гилли, и звук его ног по гравию, когда он бежал вдоль берега реки, чтобы не упустить добычу из виду; затем шум кого-то осторожно бредущего в воде, внезапный рывок и всплеск, а в следующую минуту шум голосов, среди которых он мог различить голос Хью Росса, призывающего к свету; и когда он посмотрел далеко вниз по течению, он увидел факел, спускающийся по берегу и несомый в реку, и отблеск дымящейся сосновой древесины показал ему темную группу, стоящую в воде, и на одно мгновение ему показалось, что он увидел блеск рыбы, которую вынимают! а затем, когда группа отступила к берегу, он снова различил голос Хью, добродушно умаляющий свою собственную доблесть, провозглашая незначительность своего улова, который был «просто маленькой семгой, и не стоит упоминания, если бы не для того, чтобы дополнить число».

Суматоха, вызванная этим инцидентом, едва улеглась, как снова резкий крик в тишине ночи возвестил о приближении другой рыбы, и снова Фрэнк услышал предупреждение, подхваченное одним наблюдателем за другим, когда, ожидая каждое мгновение услышать, как Хью опередит его в схватке, его глаз уловил движущуюся рябь в воде, маленькую набегающую волну, переходящую в широкий след, и с диким чувством возбуждения он бросился в реку и осторожно побрел навстречу ей: он был еще в шести или семи ярдах выше, когда стоял, нервно сжимая свою острогу, и все еще стоял неподвижно, как статуя, пока волна не набежала вплотную к нему, когда резко и внезапно он метнул свою острогу — свист! — и железо загремело по гальке в реке, когда лосось нырнул под удар, который лишь задел его спину, и умчался вверх по течению.