«Ну, Смит, сегодня я пристрелялся. Никогда не видел такого ружья; убил по меньшей мере тридцать кроликов прямо на переходе через дорогу там наверху. Должно быть, это одна из их постоянных троп».
Егерь отправился их подбирать и, конечно, сразу раскусил трюк. Его хорошие манеры не позволили ему рассмеяться там; поэтому ему пришлось броситься наутек, и, к моему величайшему удивлению, я увидел, как этот степенный и серьезный старший егерь вырвался из укрытия на просеку, где я находился, и начал хохотать самым шумным образом. На мгновение я подумал, что он сошел с ума, и, подойдя к нему, не смог добиться от него ничего, кроме как между приступами смеха: «Прошу прощения, сэр, но эти «сорванцы», эти два «сорванца»!» Наконец он достаточно успокоился, чтобы рассказать мне, что произошло, и мне вряд ли нужно говорить, что я смеялся почти так же искренне. Возмущение жертвы было велико, когда он обнаружил трюк, и он сразу же зашагал к дому; и, возможно, это было хорошо, потому что рассказ двух юных проказников обо всем этом был способен довести любого до колик. Излишне говорить, что с тех пор они занимали самое почетное место в привязанностях егеря.
Действительно, очень красивое зрелище — видеть, как стая биглей работает в укрытии. Как они проверяют каждую кочку травы или камыша! Вскоре вы замечаете, что они работают более азартно, некоторые начинают вилять хвостами, и внезапно «банни» выскакивает из своего лежья, обязательно встреченный поспешным выстрелом кого-то из присутствующих, не столько во вред ему, сколько с очень узким промахом для ведущих собак. Стая уносится прочь, заставляя леса звенеть от их лая. Возбужденные личности мчатся за ними, часто с ружьями на полном взводе и пальцами на спусковом крючке. Каковы их идеи в этом представлении, сказать трудно, но я полагаю, это эффект того временного безумия, которое охватывает многих людей при виде кролика. Поскольку кролик неизменно бегает кругами и возвращается к месту своего старта, нет ни малейшего смысла, кроме как ради упражнения, пытаться следовать за ним; и первый поднятый кролик обязательно пробежит свой круг, так как хорошие стрелки не будут стрелять в него, чтобы у молодежи был шанс, а посредственные стрелки обязательно промахнутся по первому из-за возбуждения. Вы слышите множество выстрелов, пока собаки бегут, так как другие кролики, напуганные их шумом и бегом, выскакивают из своих лежек и снуют повсюду. Помимо них, обязательно найдутся и будут застрелены несколько старых петухов-фазанов, заблудившихся из заповедников. Вскоре вы слышите выстрел из укрытия, в котором был найден кролик, за которым следует «У-хуп!», показывающий, что добыча убита.
Затем егерь начинает прогонять заново, и вы можете заметить, что некоторые из старых охотников очень внимательны к гончим во время прогона, причина чего, как вскоре становится очевидно, заключается в том, что они надеются, что будет поднят вальдшнеп, и их надежды обычно оправдываются. Если вы заметите одного бигля, который копается в одиночку, принюхиваясь, явно на следу, но не подавая голоса, вы можете быть почти уверены, что он на вальдшнепе. Но очень скоро находится еще один кролик, и стая уносится прочь, на этот раз не так уверенно, так как количество поднятых кроликов соблазняет молодых гончих бежать за ними. Однако это добавляет (за исключением мнения степенных старейшин) азарта; и вскоре, по шуму лая биглей и быстрой стрельбе, кажется, будто у каждой гончей по кролику. Определенно должен быть какой-то «милый маленький херувим», сидящий «наверху», который защищает охотников на кроликов и биглей, настолько безрассудной всегда кажется стрельба. Здесь вы видите, как возбужденный юноша стреляет в кролика не в ярде перед собакой. Как ему удается промахнуться по обоим, кажется непостижимым, но он промахивается. Вон другой несется за угол и палит из обоих стволов в одного, как раз на линии с другим ружьем, всего в нескольких ярдах от него; но он тоже избегает попадания. Одним словом, охота на кролика с биглями — один из самых забавных, но в то же время один из самых опасных видов спорта.
Развитие цивилизации и земледелия почти полностью испортило охоту на бекаса и водоплавающую дичь. В районах, где тридцать лет назад уток можно было найти десятками, а бекасов — стаями, первые вымерли; а что касается вторых, если и случится один, то он улетает, прежде чем вы окажетесь на расстоянии полумили от него, как будто ему стыдно, что его видели в таком месте. Я хорошо помню отличную охоту, которая у меня была в Беркшире. Там была большая болотистая пустошь в несколько сотен акров, вся из грубой осоковой травы и камыша; с одной стороны была широкая канава, полная изгибов и поворотов, с высокими тростниковыми берегами, а в дальнем конце — узкий приток Темзы с зарослями водного камыша по обеим сторонам; а с другой стороны были акры небольших лугов от шести до десяти акров, разделенных высокими живыми изгородями из боярышника и глубокими широкими канавами. Это было настоящее «счастливое охотничье угодье» для любого, кто любит этот спорт, и много долгих дней я и мой ретривер провели на нем. Сама пустошь неизменно была полна бекасов, и в те дни они вели себя прилично, не взлетая и не улетая стайками, как только вы появлялись, а стараясь быть застреленными достойно, как респектабельные птицы. Затем в канаве и реке обязательно водились утки; и после того, как вы обыскали пустошь, это была очень захватывающая работа — подкрадываться к различным хорошо известным изгибам и поворотам в канаве, где обычно оставались утки, моя собака кралась за мной, интересуясь не меньше, чем я сам, и проявляя удивительный интеллект, избегая наступать на любые тонкие кусочки льда или что-либо, что могло бы произвести шум; затем осторожный взгляд через берег, и если подход был успешным, быстрый дуплет по уткам, когда они взлетали с шумом, сопровождаемый падением убитых или раненых, если выстрел был удачным, и последующая охота за подранками, если, к сожалению, они были, ибо нет ничего на свете труднее, чем достать раненую утку. То, как они ныряют, и время, которое они могут оставаться под водой, лишь поднимаясь и выставляя кончик клюва, чтобы глотнуть воздуха, и необычайные места, в которые они попадают, озадачат лучшего ретривера и утомят терпение его хозяина, если только у него нет очень большого запаса этого, или упрямства в его характере. Но очень часто, когда я осторожно заглядывал через берег, уток можно было увидеть просто уплывающими вниз по течению канавы, направляющимися к более крупному потоку внизу, и тогда это была гонка, кто доберется туда первым, так как хитрые птицы знали так же хорошо, как и я, что если они однажды попадут туда, в заросли тростника, они будут в относительной безопасности. Это было не шуткой — бежать изо всех сил, в согнутом положении, на протяжении нескольких сотен ярдов; и часто они ускользали от меня, неудачный шаг на кусок тонкого льда или палку заставлял их взлетать, и у меня было удовольствие видеть, как они улетают и падают в тростниковые заросли в полумиле отсюда, до которых я не мог добраться.
Меня часто предупреждали, что канава опасна, и я убедился в этом однажды, едва не поплатившись за это. Несколько уток упали в заросший камышом пруд на противоположной стороне, и, поскольку мне пришлось бы пройти милю, чтобы обойти их, я решил попытаться перейти, к счастью для себя выбрав место, где росла крепкая молодая ива; поэтому, положив ружье и крепко ухватившись за дерево, я опустил одну ногу в канаву и вскоре обнаружил, хотя она прошла сквозь ил выше колена, что дна не найти, а при попытке вытащить ее обнаружил, что моя нога зафиксирована, как в тисках. К счастью, ива была крепкой, и, имея одну ногу на берегу, после того как я тянул до тех пор, пока не подумал, что другая должна быть вывихнута, мне удалось выбраться.
Но луга на дальней стороне были тем местом, где раньше можно было получить лучшую охоту. Они, как я уже сказал, были разделены большими живыми изгородями из боярышника высотой не менее двенадцати футов и пересечены глубокими канавами, полными тростника, с открытым прудом здесь и там. На лугах также были прорезаны узкие канавки, чтобы служить дренажем, я полагаю, и в них было полно бекасов; и после того, как вы подняли обычных, если вы охотились осторожно, можно было найти немало гаршнепов. Канавы были очень хороши для уток. С помощью изгородей можно было подобраться к ним незамеченным, и много прекрасных крякв я добыл здесь. Зайцы также любили грубую траву, а куропаток обычно можно было найти в середине дня. Я помню, как в один декабрьский день добыл шесть с половиной пар уток, одиннадцать пар бекасов, помимо нескольких гаршнепов, трех зайцев и три с половиной пары куропаток. Это звучит не очень много, но для меня это был совершенно приятный день. Никакого егеря, следующего по пятам, полного советов, а просто ходьба, где и как мне заблагорассудится; затем успешный подход к уткам и неожиданная удача с куропатками и зайцами, в дополнение к бекасам, неизгладимо запечатлели этот день в моей памяти. Будучи в этой местности некоторое время назад, я пошел посмотреть на свою любимую землю и обнаружил, что большая болотистая пустошь, где несколько ослов и несколько несчастных коров пытались добыть себе пропитание, была осушена и разделена аккуратными заборами из столбов и реек, и овцы паслись там, где раньше изобиловали бекасы. Единственное, что осталось неизменным, — это старая канава. Я полагаю, это правильно, но я предпочитаю уток и бекасов.
Много лет назад на Темзе между Марлоу и Виндзором можно было получить очень неплохую охоту на уток, а также на бекасов, и это был очень роскошный вид охоты на водоплавающую дичь; ибо все, что вам нужно было сделать, — это нанять плоскодонку и хорошего лодочника, который хорошо знал реку, и, удобно укутавшись в теплое пальто, плыть вниз по реке, заходя в тихие заводи и вокруг островов. В благоприятную погоду можно было найти немало уток, и было любопытно наблюдать, как они прятались под берегами, где их подмывало течением, а корни ивы свисали вниз. Старая кряква постоянно оставалась до тех пор, пока ее не выгоняли; и часто, когда вы думали, что тщательно проверили их, после того как вы уходили, старый малый взлетал и улетал с кряканьем. Острова были излюбленными местами для бекасов; но вы не могли много сделать с ними, если только не было спокойной старой собаки, которая медленно копалась бы повсюду, так как пни и стебли ивы полностью препятствовали любой ходьбе. Но сейчас, я полагаю, этот стиль охоты подошел к концу.
Моя последняя попытка охоты на уток была очень захватывающей, на самом деле даже слишком. Друг, который знал мою слабость к этому, написал и попросил меня приехать к нему домой, так как я мог получить отличную вечернюю охоту недалеко от его дома. Конечно, я поехал, и вечером мы отправились к реке, которая была сильно затоплена, и, сев в лодку, я вскоре высадился на небольшой холмик посреди паводка, около двенадцати футов в квадрате, и мне сказали, что это первоклассное место, так как утки во время своего перелета с нескольких больших прудов примерно в пяти милях отсюда всегда пролетали над ним. Мне также сказали, что я могу быть уверен, что узнаю, когда они приближаются, по вспышкам ружей других охотников на берегах в нескольких милях отсюда. Мне дали свисток, чтобы сигнализировать лодке, когда она мне понадобится, и я остался один в своем величии. Было очень холодно, и мой остров был слишком мал для упражнений. Вскоре вспышка поймала мой взгляд, а затем до моих ушей донесся звук выстрела, произведенного за несколько миль, вскоре за которым последовала череда вспышек и выстрелов от стрелков, расположившихся вдоль каждой стороны реки. Эффект был очень красивым, и я очень восхищался им, пока мне в голову не пришла мысль, что на берегу позади могут быть расставлены ружья. Как раз тогда появились утки, и я быстро выстрелил по ним; почти одновременно раздались два выстрела с берега, и несколько тяжелых зарядов дроби изрезали воду вокруг; в дополнение что-то тяжелое ударило в землю прямо у меня за спиной, покрыв меня грязью. Мгновенно дунув в свисток, лодка вскоре пришла, и при высадке я увидел двух мужчин, один из которых, подойдя, спросил меня, где я был. Я сказал ему «на холмике»; на что он ответил: «Правда, были? Господи, ну надо же, а я-то думал, что это старый осел мельника! И, думаю, если этот раздражающий старый зверь попадет туда, выстрел-другой ему не повредит и научит не попадать туда снова; вот я и «пальнул», когда утки пролетали. Надо же, так это были вы, сэр; Господи, только подумать!» и старый малый разразился серией смешков.
Его ружье было необычным — одноствольное, длиной около четырех футов, примерно восьмого калибра. Я спросил, какой заряд он кладет, и он показал мне мерку, которая вмещала по крайней мере четыре драхмы пороха, и другую, которая могла содержать около трех унций дроби номер два. Вот как он заряжал, и в дополнение, сказал он, он всегда клал пару пистолетных пуль — «они так славно сбивали все, во что попадали». Так что это были те приятные вещи, которые, как я слышал, ударили в землю прямо позади меня. Я сразу же отправился домой, благодарный за то, что не был добыт.