В книге «Социальная среда и моральный прогресс» Альфред Рассел Уоллес, соавтор теории естественного отбора, исследует вопрос о том, почему, несмотря на колоссальные достижения в науке и технике, человечество не демонстрирует сопоставимого прогресса в области морали и этики. Автор начинает с исторического обзора, доказывая, что интеллектуальные и моральные способности древних цивилизаций (египтян, индийцев, греков) были не ниже современных. Уоллес утверждает, что биологическая эволюция человека как вида практически остановилась, так как его разум позволил ему модифицировать окружающую среду, нейтрализуя действие естественного отбора. Основная часть работы посвящена критике капиталистического общества начала XX века.
Уоллес подробно описывает социальные язвы того времени: детский труд, опасные условия на производстве, трущобы, коррупцию, мошенничество в бизнесе и несправедливость судебной системы. Он настаивает на том, что эти явления не являются следствием врожденной порочности человека, а порождены конкурентной социальной средой, основанной на монополии на землю и средства производства. Автор решительно выступает против евгеники, считая ее опасной и аморальной попыткой вмешательства в человеческую природу.
Вместо этого он предлагает «естественный отбор» нового типа: когда общество будет реформировано, а экономическое неравенство устранено, женщины получат реальную свободу выбора в браке. Это приведет к тому, что худшие типы людей будут исключаться из процесса воспроизводства, что естественным образом повысит средний уровень физического и морального здоровья расы. Уоллес призывает к радикальным социальным реформам, направленным на установление экономической справедливости, всеобщего образования и равных возможностей. Он верит, что человечество обладает врожденным божественным началом, которое проявится в полной мере, как только будут устранены искусственные барьеры в виде нищеты и эксплуатации. Книга представляет собой страстный манифест гуманизма, сочетающий глубокие биологические знания с радикальными социальными взглядами, и остается актуальным размышлением о том, как создать общество, достойное человека.
