Книга представляет собой собрание эссе и лекций Саймона Ньюкома, одного из выдающихся астрономов конца XIX — начала XX века. Автор рассматривает широкий спектр научных тем, начиная с фундаментальных вопросов устройства Вселенной: ее размеров, границ и природы звезд. Ньюком анализирует загадки звездных движений, природу солнечной активности, солнечной короны и зодиакального света, а также обсуждает гипотезы о происхождении тепла звезд и Солнца. Значительное внимание уделено планетам Солнечной системы, их физическим характеристикам и загадкам, таким как каналы на Марсе или вращение Венеры.
Автор также затрагивает вопросы небесной механики, включая аномалии в движении Луны и Меркурия, которые на тот момент оставались нерешенными. Вторая часть книги посвящена более прикладным и философским аспектам науки: методам астрономических измерений, истории создания телескопов и их использования, а также вопросам организации научных исследований. Ньюком размышляет о роли астрономии в развитии человеческой цивилизации, подчеркивая ее значение для навигации, хронологии и формирования научного мировоззрения.
Отдельные главы посвящены анализу перспектив воздухоплавания, где автор, опираясь на физические законы своего времени, скептически оценивает возможности создания эффективных летательных аппаратов тяжелее воздуха, отдавая предпочтение дирижаблям. Книга завершается глубокими размышлениями о месте человека во Вселенной, возможности существования жизни на других планетах и философском значении научного метода как инструмента социального прогресса. Автор подчеркивает единство физических законов во всей Вселенной и призывает к международному сотрудничеству в научных исследованиях, видя в науке мощный фактор объединения человечества.
