Книга представляет собой компиляцию материалов, собранных Р. Э. Макфи в 1869 году, посвященных критике патентной системы в Европе. Автор и его единомышленники, включая известных экономистов, инженеров и государственных деятелей того времени (таких как сэр Уильям Армстронг, Мишель Шевалье, Отто фон Бисмарк), доказывают, что патенты на изобретения являются формой монополии, которая тормозит промышленное развитие, создает искусственные барьеры для конкуренции и наносит ущерб национальным интересам.
Основной тезис заключается в том, что патентная система, возникшая в эпоху протекционизма, несовместима с принципами свободной торговли. В книге подробно рассматриваются негативные последствия патентов: они препятствуют внедрению улучшений, провоцируют бесконечные и дорогостоящие судебные тяжбы, позволяют спекулянтам наживаться на чужих идеях и ставят местных производителей в невыгодное положение по сравнению с иностранными конкурентами в странах, где патентные законы менее строги или отсутствуют. Авторы предлагают альтернативные способы поощрения изобретателей, такие как государственные премии и награды, которые, по их мнению, были бы более справедливыми и эффективными, чем предоставление исключительных прав на использование идей.
Особое внимание уделяется различию между авторским правом (которое защищает уникальное произведение) и патентным правом (которое блокирует использование общих идей и методов). В приложении приводятся документы, свидетельствующие о начале движения за отмену патентов в Нидерландах и Германии, а также дискуссии о международном авторском праве. Книга является важным историческим источником для понимания дебатов о роли интеллектуальной собственности в экономике XIX века.
