В первой части книги Генри Джордж ставит перед собой задачу выяснить, почему, несмотря на колоссальный рост производительных сил, развитие технологий и накопление богатства, бедность не только не исчезает, но становится все более острой, а промышленность страдает от периодических депрессий. Автор последовательно опровергает господствующие экономические доктрины, в частности теорию «фонда заработной платы» и мальтузианскую теорию народонаселения. Джордж доказывает, что заработная плата выплачивается не из капитала, а непосредственно из продукта труда. Он утверждает, что бедность является следствием несправедливого распределения богатства, а не ограниченности природных ресурсов.
Ключевым фактором, по мнению автора, выступает частная собственность на землю. По мере роста населения и развития технологий, ценность земли (земельная рента) растет, поглощая все выгоды от прогресса. В результате заработная плата рабочих стремится к минимуму, необходимому для выживания, а капитал и труд оказываются в проигрыше по сравнению с землевладельцами. Автор предлагает радикальное решение: сделать землю общественной собственностью, не путем конфискации, а через изъятие земельной ренты в пользу общества посредством единого налога на стоимость земли. Это, по мнению Джорджа, уничтожит спекуляцию землей, стимулирует производство, обеспечит справедливое распределение богатства и станет фундаментом для гармоничного развития общества, где каждый получает плоды своего труда.
