В произведении «О значении науки и искусства» Лев Толстой подвергает резкой критике современную ему научную и интеллектуальную элиту. Автор утверждает, что так называемая «позитивная наука» и «теория эволюции» стали лишь удобными инструментами для оправдания праздного образа жизни привилегированных классов. Толстой доказывает, что современное разделение труда, при котором одни люди освобождены от физического труда, а другие вынуждены нести его бремя, является не органическим законом, а результатом насильственного присвоения чужого труда. Он критикует ученых и художников за то, что они оторвались от нужд народа, занимаясь «наукой ради науки» и искусством, недоступным для большинства.
Толстой настаивает на том, что истинная наука и искусство должны служить людям и быть понятными им. В качестве решения проблемы автор предлагает каждому человеку, независимо от его статуса, вернуться к выполнению своего первого и главного долга — участию в борьбе с природой за собственное существование через физический труд. Он описывает свой личный опыт, показывая, что физический труд не только не мешает интеллектуальной деятельности, но делает её более осмысленной, радостной и полезной.
Толстой призывает к честности перед самим собой, покаянию в своей праздности и отказу от ложных представлений о собственной исключительности. Книга представляет собой глубокий анализ социальной несправедливости, замаскированной под научные теории, и является манифестом возвращения к естественной, трудовой жизни, где каждый человек сам обеспечивает свои базовые потребности, а интеллектуальный труд становится лишь добровольным служением обществу, а не способом ухода от ответственности. Автор подчеркивает, что только через личное участие в труде и отказ от эксплуатации других можно обрести подлинное счастье и восстановить гармонию в человеческих отношениях.
